EL ZAMORA NEGRO

Cuando hablamos de porteros legendarios del RCD Espanyol inmediato nos vienen rápidamente a la cabeza nombres como Pere Gibert, Ricardo Zamora, Josep Trias, Albert Martorell, Marcel Domingo y sin duda el camerunés Thomas N’Kono, el cual fue todo un pionero para los metas africanos de color y abrió el paso a muchos de ellos en el viejo continente. Tommy, gracias al Mundial de España ’82 se le abrieron las puertas a Europa y el Espanyol fue el equipo afortunado y habilidoso para llevarse al magnífico meta africano a sus filas. Casi una década como blanquiazul, N’Kono marcó una época en la portería espanyolista y en la infancia de muchos, ya que su carisma y su particularidad, le hacía ser un portero especial y un auténtico ídolo por su gran carisma.

SUS INICIOS 

Thomas N’Kono nació en la localidad de Dizangue, Camerún, un 20 de julio de 1955.  comenzó a jugar a futbol como todos en su época en las calles de su población natal, gracias a la influencia de su hermano mayor Martin, el cual fue quien le introdujo la vena futbolista y con quien empezó a jugar sus primeros pinitos como futbolista.

Su hermano, ya fallecido, era todo un espejo para Tommy y siempre le quería acompañar para verle jugar, para ello debían recorrer grandes caminatas, en las cuales Tommy siempre le exigía a Martin que le llevara colgado a sus espaladas y si no lo hacía cogía unos fuertes berrinches, para dolor de cabeza de su madre. Tommy iba creciendo y poco a poco se iba dando cuenta que quería dedicarse como futbolista. Curiosamente el camerunés jugaba como extremo derecho y en 1972, a la edad de 17 años, se incorporó en las filas del Éclair de Douala, equipo formativo donde surgieron otras estrellas camerunesas como Roger Milla o Joseph Bell. En ese equipo, el portero titular falló en uno de sus encuentros, por lo que había que buscar un sustituto y probaron con N’Kono, acertaron de lleno. No fue fácil para Tommy aclimatarse en su nueva posición, sobretodo por los efectos que cogía el balón, pero gracias al yugoslavo Beala, fue puliendo esos problemas y se convirtió en un portero de plenas garantías para su equipo y el mejor de su país. N’Kono recordaba con cariño su primera toma de contacto con el técnico balcánico. «Salí agotado del entrenamiento, creo que era un lunes. Me dijo de volver el jueves. Estaba tan dolorido en todo el cuerpo que me puse a pensar que ya no me podría levantar. Entonces no fui… Pero me llamó para la concentración de la selección el lunes siguiente. Cuando llegué, me mandó a casa. Yo era entonces el mejor portero de Camerún pero no volví a la selección durante 6 meses«.

Un joven N’Kono entrenando en Camerún

Tal fue así, que pronto se fijó en sus evoluciones uno de los equipos más poderosos del país, el Canon Yaoundé que lo fichó dos años más tarde, pero debido a su juventud fue cedido un año al Tonnerre de Yaoundé, donde consigue ganar la Recopa de África, competición que se inauguraba por primera vez ese año. Esos méritos fueron más que suficientes para volver al Canon. En el poderoso equipo camerunés al fin se hizo con la titularidad, hecho que le conllevó a la internacionalidad con su país en 1977, para marcar una época dorada con su nación.

Un joven N’Kono jugando en Camerún

LLEGAN LOS ÉXITOS Y LA PARADA IMPOSIBLE 

Con el Canon Yaoundé consigue liderar una etapa dorada llena de éxitos y la figura del guardameta sobre destaca de gran manera con actuaciones esplendorosas como la Final de la Copa de Campeones de Africa contra el Hafia guineano, donde deja la portería a cero en ambos encuentros y deja una parada para el recuerdo e imborrable para todos los presentes, ya que cuando el balón le había superado al estar avanzado, el esférico repele en el larguero, pero con todos los visos de ser gol, pero no, a Tommy pese que le pilla a contrapié, hace un salto como si fuera un felino y nadie sabe como, atrapa el balón. Esa parada fue decisiva para proclamarse campeón de África por primera vez con el Canon Yaoundé. En ese mismo año, Tommy fue considerado por la revista France Football como Balón de Bronce del continente africano, tan sólo por detrás de los futbolistas  Abdul Razak y Ali Bencheikh.

Por desgracia para el Canon y N’Kono, no pudieron defender la corona de África al no ganar la liga de su país, ya que lo hizo el Union Sportive Douala, pero eso lo aprovecharon para vencer la Recopa de África a doble partido de manera aplastante frente al Ghor Mahia de Kenia por un parcial de 8 a 0 (0-2 y 6-0), además ganaron la Liga de su país, hecho que le permitía de nuevo jugar la máxima competición continental. Los premios para N’Kono en 1979 no se detuvieron allí, ya que también fue distinguido con el premio al Mejor jugador africano por la prestigiosa revista France Football, siendo el primer portero en conseguirlo.

En 1979 fue Balón de Oro Africano

UN PORTERO LLAMADO EZAKI BADOU 

No todo fueron alegrías para Tommy ese año 1979, ya que durante la Copa Mohamed V, torneo disputado en Marruecos. El guardameta camerunés con el Canon había alcanzado la final y el rival era el equipo estandarte del fútbol marroquí, el WAC

Casablanca. Tras noventa minutos con empate a uno, y la consiguiente prórroga, que acabó también con la igualdad en el marcador, ambos equipos se dispusieron a lanzar los penaltis de rigor. Chutaron cinco por cada lado, como marcaba el reglamento del torneo, y la cosa seguía empatada. Entonces Tommy se dispuso a lanzar el siguiente, porque era el sexto rematador, el entrenador siempre lo disponía así. Total efectuó el disparo con la misma confianza de siempre… y el portero se lo atajó. Perdieron la final. Más tarde N’Kono supo que ese chaval era Ezaki Badou, el que después se convertiría en portero y leyenda del RCD Mallorca.

Ezaki Badou, otro extraordinario meta africano

CAMERUN AL MUNDIAL POR PRIMERA VEZ EN SU HISTORIA 

En 1980 el Canon Yaoundé repitió la gloria de 1978 y se proclamó campeón frente al Bilima congoleño en la final (2-2 y 3-0), demostrando que el equipo de N’Kono era el más poderoso de África y esta vez si que consiguieron ganar la Liga de su país, demostrando su hegemonía.

Pero si cabe destacar una proeza y un recuerdo para N’Kono este no es otro que su clasificación para el Mundial de España 1982, logro que conseguirían los leones indomables por primera vez en su historia, ya que nunca antes habían conseguido estar en una cita mundialista.

Después de eliminar a doble partido a las selecciones de Malawi (4-1), Zimbawe (2-1) y el Zaire (6-2), la selección de Camerún tenía que enfrentarse también a doble partido a Marruecos, equipo favorito para ir a la cita de España ‘82. Los leones indomables viajaron primero a tierras marroquíes, a la localidad de Kenitra. El partido no pudo empezar mejor para la selección del Camerún, ya que marcó dos goles en el primer tiempo y luego los pudo conservar durante 50 minutos para derrotar a Marruecos por 0-2 en el primer partido de la eliminatoria, en la cual se decidía el segundo puesto de Africa que iría a la fase final de España ‘82.

La Camerún de N’Kono hizo historia al clasificarse para el Mundial

Camerún, esta vez se vio reforzado por cinco jugadores profesionales que jugaban en el extranjero, como Roger Milla que militaba en el Bastia francés o Jan Pierre Tokoto que jugaba en las filas del Jacksonville de la MLS. El cuadro camerunés se avanzó a los 14 minutos por medio de Aovdou de penaIty. El segundo tanto llegó a los 40 minutos por medio de Jean Pierre Tokoto. N’Kono jugó de titular y fue decisivo para conseguir tan valiosa renta, ya que detuvo un penalti en el primer tiempo y evitó el empate, hecho que le acarrearon un montón de elogios, entre ellos el del mismísimo Helenio Herrera que presenció el partido para hacer curiosamente informes para el FC Barcelona, quedó maravillado de la actuación del guardameta camerunés y no dudaba en aseverar que “será una de las revelaciones del Mundial” y lo bautizó como el brujo (Le Sorcier) por su capacidad de atraer el balón a sus manos.

 

Marruecos: Raounek, Dolmy, Moh, Jawad, Filali, Abdellatif, Chicha,  Amanhallah, Aziz, Jamal y Boussati.

 

Camerún: N’kono, Kaham, Aovdou, Leadoumbre, Mbo, Kounde, Abega, Tokoto, Bahoken, Milla y Guea.

Arbitro: Cheikh M’baye, senegalés.

Goles: 0-1: Minuto 14, Aovdou de penalti. 0-2: Minuto 40, Tokoto.

Incidencias: Encuentro correspondiente a la clasificación al Mundial de 1982 que tendría sede en España. Quien pasara de esta eliminatoria iría a la fase final acompañando a Argelia, el otro participante africano que iría al máximo evento futbolístico de naciones. Partido de ida celebrado en un pequeño estadio, con capacidad para sólo 10.000 espectadores, en Kenitra, a 40 Km. al norte de Rabat.

Tommy decisivo para la presencia de su país en España ’82

Esa victoria en Marruecos daba a los leones indomables medio pasaporte a España, aunque lo debían de refrendar delante los suyos en Yaoundé. Marruecos, que tras la derrota en casa cambió de entrenador tras la dimisión del legendario Just Fontaine, ex-jugador que mantiene el record de goles en un solo Mundial (13 goles), dejó el cargo al tandem formado por Llabran-Hamidoch. Los cameruneses no fallaron y volvieron a ganar esta vez por 2 a 1 y de esta manera ya certificaban su pase al Mundial, hecho histórico, ya que nunca antes habían logrado tal hazaña.

N’KONO LE SORCIER

Su seleccionador en el Mundial de España, el técnico francés Jean Vincent, ratificó años más tarde las palabras de del mítico entrenador Helenio Herrera, y tampoco no dudó en calificar a N’Kono como el líder de la selección africana y un brujo. “Por ejemplo, yo he llevado mucho tiempo el pantalón de N’Kono bajo el mío cuando jugaba con mis amigos, los veteranos. Se convirtió en portador de buena suerte. Hay que decir que este muchacho (N’Kono) tenía una influencia increíble sobre el equipo y asimismo, sobre los adversarios Yo, acabé creyendo que era un ‘brujo’. Un día, creo recordar que jugando contra el Bochum, estábamos 0-0 cuando el árbitro señaló contra nosotros un penalti injustificado. Se produjo un pequeño incidente y entré al terreno de juego. N’Kono vino haci mí y me dijo “Míster, no se preocupe que voy a parar el penalti”. Y lo paró. A N’Kono, yo lo he visto salir de su marco, sacarle el balón con la cabeza al delantero contrario, irse haciendo juego de habilidad hasta el centro del terreno sin dejar que el balón tocara el suelo y hacer un pase a un compañero. N’Kono es una fuerza de la naturaleza; pero sus otros compatriotas no le van a la zaga. Tommy es un “brujo” por que su calidad futbolística emana por los cuatro costados, porque tiene un carisma único y una personalidad dentro del rectángulo que va más allá de las tres maderas que lo rodean”.

El técnico Jean Vincent, todo un enamorado de N’Kono

MUNDIAL 82: N’KONO SE HACE UN NOMBRE

El Mundial de España ’82 fue para Camerún y para Tommy N’Kono la oportunidad de darse a conocer futbolísticamente y a fe que lo hicieron. Muchos ya advertían de las cualidades de los africanos, pero no cabe decir que para el gran público esa selección era una mera comparsa y bastante harían con evitar goleadas de escándalo. En el grupo Camerún le había tocado en suerte el Grupo 1 donde estaban las selecciones de Italia, Polonia y Perú, donde evidentemente la cenicienta eran los africanos.

Logo del pintor Miró del Mundial de España 1982

De todos modos no todos pensaban de la misma manera, ya que una de los jugadores llamados a ser estrellas en el Mundial el delantero polaco, jugador que acababa de ser fichado por la Juventus de Turín, Zbigniew Boniek avisaba del potencial de los africanos y especialmente de N’Kono, que había sido recientemente proclamado balón de plata africano por la Revista France Football por detrás del argelino Lakhdar Belloumi. “No voy a cometer el error de despreciar a nadie. Ni tan siquiera a Camerún, que, por cierto, tiene un portero, N’Kono, que está llamado a ser una figura mundial. Tampoco me sirve que Italia haya perdido con Francia y Alemania Oriental, porque no estaban los Bettega, Rossi, Antognoni. Perú está sorprendiendo a todos en su reciente gira europea y sus triunfos en Budapest y Paris son para tener en cuenta. En resumen, que creo que este grupo no va a ser tan fácil como se pensó en un principio. Por supuesto que Polonia aspira a clasificarse, pero ningún adversario va a dar facilidades”.

El primer partido y debut en una cita mundialista de Camerún fue frente a Perú en el Estadio de Riazor el 15/06/82. Los peruanos liderados por sus estrellas Cubillas y Uribe se vieron sorprendidas por el juego desinhibido y a la vez disciplinado, de hecho en la primera mitad los hombres de Jean Vincent, seleccionador de Camerún, fueron los que gozaron de más opciones de gol, pero no tuvieron suerte y cuando la hallaron mediante Milla, el colegiado anuló la jugada. En el segundo tiempo, Camerún se pertrechó atrás sin ningún miramiento confiando ciegamente con ese exótico portero de pantalones largos de color negro que sorprendía al ser pleno verano en España, que demostró lo que apuntaron en su día tanto Helenio Herrera como Boniek. Lo cierto es que la fórmula les funcionó y los de N’Kono consiguieron un más que meritorio empate a cero goles.

Camerún sorprendió a Perú

La actuación de N’Kono no pasó desapercibida tal fue así que el genio literario peruano, Mario Vargas Llosa, se deshizo en elogios hacia su figura en un periódico peruano. “Ahora bien, si hubiera que quedarse con uno solo de los leones indomables, yo rugiría inmediatamente por N’Kono. El guardameta, es un señor arquero. El hombre araña de los tres palos. Lo más notable que se puede decir de él es que tiene un estilo personal, siendo bastante frecuente en los buenos jugadores que juegan al fútbol con los pies, pero rarísimo en los que juegan con las manos”.  

El segundo desafío para los leones indomables era la temible Polonia, que también había empatado a cero frente a Italia en la primera jornada. Los europeos partían como claros favoritos y así se lo hicieron saber en el primer tiempo a los africanos, que sólo se preocupaban de defender, eso si con mucho orden y sin descomponerse. Pero los Boniek, Lato y compañía no podían con la muralla negra y cuando la superaban, allí estaba N’Kono para desanimar a los talentosos arietes polacos. En la segunda mitad, el guión cambió y los cameruneses confiados en sus posibilidades buscaron con más ahínco la portería rival. El partido como el público se decantaba por esos exóticos africanos que tuvieron hasta tres veces el gol en sus pies, pero su inocencia evitó lo que parecía cantado. Polonia, cansada por el calor, también buscaba con más pundonor que cabeza la portería de N’Kono, pero finalmente ninguna de las dos selecciones tuvieron la recompensa del gol y una vez más el marcador finalizó con el empate a cero.

GRAN EMPATE FRENTE A ITALIA

Camerún se presentaba en la última jornada de la primera fase con plenas opciones de pasar contra todo pronóstico a la segunda fase, pero para ello debía de ganar a la bicampeona del Mundo, Italia, la cual había ofrecido hasta esa fecha un futbol muy pobre y que también estaba con dos puntos, tras sendos empates con Polonia a 0 y Perú a 1. Pese que el empate no le servía a los de Jean Vincent, estos plantearon el partido de manera conservadora, con la misión de ir al descanso con empate a cero. Todo salió a pedir de boca, aunque siendo objetivos, las clarísimas oportunidades de que dispusieron los hombres de Bearzot, parecían ciertas las aseveraciones que decían que los cameruneses hacían magia negra y que ante el portal del tranquilo y folklorista N’Kono existía un campo magnético que deshacía las más claras ocasiones de gol. Por ejemplo, en el minuto ocho de partido, Graziani desperdiciaba un balón que remató con la cabeza cuando nadie le inquietaba y apenas si estaba a un par de metros del portal africano. A los diez y rizando aún más el rizo, una falta lanzada por Collovati al borde del área iba a parar a los pies de Conti solo, ya que los defensas contrarios habían creído que el brillante jugador italiano estaba en fuera de juego y nuevamente el disparo se perdió incomprensiblemente fuera. Se cumplían los veinticinco y Tommy sacaba con el puño debajo de la misma cruz de la escuadra un remate de Cabrini. Por fin, a diez minutos del final de este período, nuevamente N’Kono, esta vez con la ayuda del larguero, deshacían otra oportunidad de oro de que dispuso Graziani. Camerún se acercaría por primera vez al portal de Zoff en el minuto 40 con un fuerte disparo de Kaham que el legendario guardameta italiano detuvo con ciertos apuros. El campo magnético había surtido nuevamente efecto y al llegar al descanso las espadas seguían en alto. Todo podia ocurrir en la segunda mitad en la que se esperaba ese despliegue africano en busca del tanto de la victoria, Italia, había quemado muchos cartuchos sin suerte en esta primera fase y la táctica de Bearzot de amontonar hombres sobre el área de N’Kono, no había dado resultado.

Los leones indomables frenaron a los azzurri

Frente a lo que se podía esperar, los cameruneses no cambiaron ni un ápice su táctica y seguían encerrados atrás empecinados en salir imbatidos en este Mundial, aunque en ello se sacrificara el pase a la segunda fase que se debía de disputar en Sarrià. Pero a la hora de partido, un centro de Conti sobre la cabeza de Graziani, que remataba flojo pero ajustado al palo derecho, veía que se introducía al fondo de las mallas cuando desafortunadamente N’Kono resbaló en su intento de detener el balón. Parecía que el sueño africano se desvanecía y que los italianos por fin podrían encontrar más goles tras ese golpe de fortuna, que antes les había sido esquiva. Pero nada más lejos de la realidad, dos minutos después del tanto azzurro, Mbida concluía positivamente una pintoresca jugada del ataque verde y llegaba el empate. Jarro de agua fría para Bearzot y los suyos y delante quedaban aún veintiocho minutos para diluir quien sería el segundo de grupo. Los italianos con el miedo en el cuerpo fueron mucho más conservadores con su juego y eran mucho más comedidos a la hora de atacar. Lo curioso, es que Camerún hizo lo mismo, con lo que el resultado final fue el irremediable empate a uno, hecho que clasificaba a Italia para la segunda fase, para luego ganar el Mundial tras hacer una exhibición en el Estadio de Sarriá frente a Brasil y Argentina, y Camerún marchaba a casa con el orgullo de salir invicta y tercera de grupo empatada a puntos con el futuro campeón del Mundo.

M’Bida bate a Zoff e iguala el marcador a uno

 Italia: Zoff, Cabrini, Collovati, Gentile, Scirea, Antognoni, Orialdi, Tardelli, Conti, Graziani y Rossi.

 Camerún: N’Kono, Kaiiam, Ndjeya, Onana, Mbon, Kunde, Mbida, Abega, Audou, Milla y Tokoto.

Árbitro: Bogdan Dotchev, Bulgaria. Amonestó a Antognoni por parte de Italia y a Ndjeya por parte de Camerún.

Goles: 1-0: Minuto 60, Graziani. 1-1: Minuto 62, Mbida.

Incidencias: Tarde agradable en Vigo. Clima agradable en el estadio de Balaídos lleno en sus tres cuartas partes. Mayoría indiscutible de tiffosi, que al concluir el encuentro y pese al pobre espectáculo que les ofreció su selección celebraron ruidosamente la calificación a la segunda fase.

La prensa italiana a banda de festejar con cierto sonrojo el pase de su selección a la segunda fase, no dudó en alabar la figura de N’Kono que lo bautizaron como “Il Zamora Nero”.

N’Kono se ganó todo tipo de elogios tras el Mundial de 1982

N’KONO SE GANA EL RESPETO Y LA ADMIRACIÓN MUNDIAL

Los cameruneses sorprendieron al mundo y se dieron a conocer en el mejor escaparate posible, un Mundial, y en este aspecto quien mejor parado salió fue Tommy N’Kono que se ganó la admiración y el respeto de todos los críticos a este deporte. Su pasmosa tranquilidad, como aquel que sabe como acabará la jugada de antemano contraria a la que hasta esa fecha habían demostrado los porteros africanos negros. Sus felinos reflejos cuando se requerían, le hacían a N’Kono ser el elegido. No tenía que arrojarse a los pies de los contrarios ni abrumarnos con espectaculares intervenciones. El balón iba a su encuentro, como el hierro hacia el imán y los rivales caían bajo su embrujo fallando ocasiones inmejorables que en otras ocasiones nunca habrían errado. Lo cierto es que los focos de Camerún se centraban exclusivamente en él. Se escudaba en sus defensas porque así lo exigía el reglamento, pero en realidad jugaba solo. Su talante, su aire de “pasotismo” como si jugara una pachanga entre amigos, le hacía sentirse seguro y por eso estaba siempre en su lugar, lo que le permitía dosificar al máximo sus fuerzas. Sólo en raras ocasiones tuvo que emplearse a fondo. Sólo un despiste de los dioses, profanó el santuario del elegido, pero la anomalía duró un minuto y las aguas volvieron a su cauce para que Camerún se marchara invicta y orgullosa del Mundial de España y con N’Kono consagrado como uno de los mejores guardametas del planeta.

N’Kono toda una figura mundial

Sin ir más lejos, una leyenda como el portugués Eusebio no dudó en elogiar la actuación del meta camerunés. “Debo confesar, mi admiración por N’Kono, portero del Camerún al que no dudo en apuntar como el mejor entre todos los jugadores de los seis países “pobres” y probablemente uno de los tres mejores arqueros del Mundial, cosa que hubiera podido demostrar clarísimamente si Camerún, en lugar de quedar eliminado, diera el salto para la segunda fase. Me impresionó su seriedad majestuosa, su austeridad de movimientos excepto cuando la jugada lo requería de verdad. Se distendía entonces como una pantera con una agilidad y unos reflejos insuperables y con tenazas en las manos. Creo que fue la gran figura entre todas las que desfilaron en la primera fase del campeonato, debiendo sumarse a su categoría técnica una personalidad dominante, que imprime seguridad y confianza al resto del equipo. Si algún club se lleva a N’Kono, hará una contratación histórica”.

El mismo Helenio Herrera que ya vaticinó el talento de N’Kono sacaba pecho del gran Mundial del camerunés y no vaciló en decir que con él o Dassaev, Brasil hubiera sido campeona del Mundo. “Claro que en el camino hacia la victoria de Italia frente a Brasil fueron decisivos los fallos del portero, Waldir Peres, toda una calamidad, que falló en los tres goles. Principalmente deberá entonar el “mea culpa” en el segundo y en el tercero, en que quedó clavado sin decidirse a salir esta vez. Qué habría hecho Brasil con un guardameta como el ruso Dassaev o el camerunés N’Kono? Sin duda, habría sido campeón sin discusión. Los brasileños no han podido unir un título más al de tricampeones precisamente por un talón de Aquiles clarísimo: el no haber sabido proteger debidamente su portal”. De hecho, su magnífico Mundial le catapultó de nuevo a conseguir el Balón de Oro al mejor jugador de África y fue invitado en un partido de All-Stars del futbol celebrado en Nueva York. Estaba claro, que la vida de Tommy había dado un giro 180º y su salto a Europa estaba más que obligado.

Tommy en 1982 repetía Balón de Oro

ACUSADO DE SOBORNO

El semanario Época de Italia en septiembre de 1984, dos años más tarde del fabuloso Mundial de N’Kono y los suyos, publicó un artículo donde destapaba una presunta compra de partido de Italia frente a los cameruneses para pasar de ronda. El reportaje en cuestión se centraba en la figura de una persona llamada Phillippe Koutu, funcionario de los Servicios de Seguridad de Camerún que presuntamente recibió el encargo de investigar detalles del partido Italia – Camerún, finalizado con empate a uno. Philippe Koutu declaró que “los Italianos estaban al corriente de la operación, realizada a través de un amigo italiano del jugador Roger Milla”.

No todo fueron alegrias en el Mundial de España

No hace falta comentar que a N’Kono tales acusaciones les sentaron muy mal, a banda de desmentirlas rotundamente. “Si esta calumnía tuviera un mínimo de sentido, ahora mismo estaría viviendo cómodamente en mi país, con mucho dinero. Esto no es serio, podríamos haber perdido contra Italia y hubiera sido un resultado lógico y sin embargo empatamos, ¿no? Quien ha lanzado esta canallada, que repase como fue el encuentro. Teníamos una prima especial por pasar a la segunda fase, pero es cierto que nos dijieron que no podían hacer frente a dicha prima y eso nos desmoralizó al principio, pero reaccionamos y salimos invictos del campeonato. Al principio me lo tomé a broma, pero tal y como ha ido evolucionando el tema, hablaré con la Federación de mi país, para poner en manos de un abogado el caso, porque no pienso permitir que se manche mi imagen”.

No hace falta comentar que la cosa no pasó más allá y los jugadores quedaron indemnes de tales calumnias infundadas.

FICHA POR EL ESPANYOL

El destino de N’Kono parecía que sería España, pero curiosamente no el Espanyol sino el Racing. Tras jugar el partido de All Stars el jugador fue ofrecido al Racing y cuando todo parecía que Tommy iría al cuadro montañés, se rompió el acuerdo al no aceptar el Racing dejar ir al jugador a jugar con la selección todos los compromisos que se presentaran.

Por su parte, la Directiva del Espanyol buscaba portero para sustituir a Custers, que se mostró muy irregular a lo largo de toda la temporada y el presidente Baró en primera instancia intentó contratar a Rinat Dassaev, portero soviético del Spartak de Moscú, pero la misión fue imposible por la negativa de la burocracia soviética, pese que los moscovitas estaban por la labor de aceptar la transacción. Tras los contactos del representante Ramón París, apareció el nombre de N’Kono y el club no dudó y se lanzó a por Tommy, ya que su papel en el Mundial no había quedado en saco roto. Además los directivos, veían al camerunés no sólo útil desde el prisma deportivo, sino también muy comercial por su impacto popular y no les faltó razón.

Tommy en la revisión médica del club

El Espanyol contrincantes para llevarse al camerunés no le faltaron, ya que los equipos brasileños del Fluminense y el Flamengo, pero parecía que el Espanyol ya había concretado el pase tras un viaje relámpago de Ramón París y Pedro Tomás a Yaoundé, donde acordaron un traspaso de 10 millones y una ficha de 9 millones para el jugador para dos temporadas, además el Espanyol no ponía impedimento alguno para que Tommy fuera con la selección, cuando así lo requiriera el combinado camerunés. Todo parecía ir sobre ruedas, de hecho, N’Kono viajó a Barcelona y fue recibido como una auténtica estrella de Hollywood en el Aeropuerto. Tommy se mostraba feliz por fichar por el Espanyol. “Del Espanyol no puedo hablar de sus jugadores, pero sé que se trata del segundo conjunto en importancia de la capital económica de España, y también, que fue en su estadio donde se practicó el mejor fútbol del pasado Mundial’82. En un principio creí que podría ser el Barcelona quien se interesaba por mí. Me dijeron que Helenio Herrera había dado buenos informes. Pero me han puesto al corriente de las características de mi nuevo club y voy muy a gusto al mismo. El trato ha sido muy serio. Las estructuras, desde la misma base, son totalmente distintas. Mientras en España el fútbol se encuentra sumamente profesionalizado, en Camerún es totalmente amateur. Yo, por ejemplo, trabajaba en una empresa estatal y también poseo dos taxis. Lo que sí está claro, es que ambos poseen una calidad incuestionable. Compararme con Zamora? Quizás sea ir demasiado lejos. Ricardo Zamora marcó una época del fútbol, a nivel mundial y yo sólo soy un aprendiz de buen portero”. 

N’Kono luciendo el escudo de su nuevo club

DEBUTA CON EL ESPANYOL 

El 04 de septiembre de 1982, Tommy defendía en partido oficial la portería espanyolista. Era en Sarriá en el primer partido del campeonato de Liga frente al Racing. Se daba la curiosidad que en frente, el Racing también tenía a un meta debutante de color que había hecho un gran Mundial en España, el hondureño Julio César Arzú. El partido en sí no fue muy vistoso, pero sólo hubo un equipo y ese era el Espanyol que desde el primer instante buscó la portería contraria, en cambio, el Racing se mostró inocente a lo largo del encuentro y poco inquietó a N’Kono, que vivió un plácido debut y sin apenas intervenir.     

RCD ESPANYOL: N’Kono, Job, Escalza, Dani, Arabi, Molinos, Zúñiga, Lauridsen, Giménez (Márquez, 86), Orejuela I y Marañón (Murúa, 61).

Racing Santander: Arzú, Castaños (Angulo, 46), Sañudo, Mantilla, Villita, Bernal, Chiri, Alvarez, Herrero (Mario, 76), Paco y Cidón.

Arbitro: Andújar Oliver, colegio andaluz. Amonestó a Job por parte del Espanyol y a Arzú por parte del Racing.

Goles: 1-0: Minuto 26, Escalza de penalti. 

Incidencias: Noche calurosa en Sarrià con algo más de media entrada y terreno de juego en buenas condiciones. Gritos de aliento hacia el Espanyol y expectación en torno al debut de N’Kono que se vio descafeinada por la inactividad del meta espanyolista. El presidente espanyolista, Antonio Baró, también estrenó cargo en la presidencia del club.

N’Kono y Arzú tras el encuentro en Sarrià

RETORNO AL CAMERUN CON INTRIGA

Tras debutar como blanquiazul, N’Kono marchó de vuelta a su país para resolver varios asuntos personales, entre ellos recoger a su familia y llevarla a Barcelona y vender sus dos taxis que poseía en Camerún. Le acompañó en su viaje el jefe de prensa, Juan Segura Palomares, para agilizar todos los trámites y volver lo antes posible a Barcelona, para que pudiera jugar el frente partido frente al Salamanca.

La misión fracasó porque N’Kono estuvo más tiempo de la cuenta en su tierra para desesperación de Palomares. Pero la cosa se puso fea, cuando comenta el propio “Palo” en el Libro del Centenario, cuando el diplomático de la embajada española, el catalán Eugeni Salarich, le comentó que había un agente sudamericano en Yaoundé para convencer a N’Kono para fichar por otro equipo a cambio de más dinero. Eso disparó todas las alarmas y tanto el embajador como el propio Palo, le advirtieron a Tommy que si no se iban inmediatamente hacia Barcelona tendría problemas. Finalmente, el guardameta con su familia y Palo marcharon el viernes hacia Barcelona via París, pero no llegó a tiempo para jugar en el Helmántico, hecho que el Espanyol lo notó y perdió por 1 a 0.

MARCA LAS DIFERENCIAS 

El camerunés pronto se hizo valedor de todos los elogios que le llovían hacia su figura. Sus intervenciones eran prodigiosas para desespero de los atacantes rivales, hecho que se ganó la admiración y el ser junto a Lauridsen el auténtico estandarte para el Espanyol y la afición blanquiazul. No había partido donde el guardameta no fuera miembro destacado del encuentro por sus acertadas intervenciones. En muchos estadios sus acciones frustraron ver a sus equipos vencer al Espanyol, principalmente en dos de ellos, en el campo del Insular del Las Palmas y en el Santiago Bernabeu, donde sus paradas evitaron irse de vacío del Bernabeu. Hasta en ¡Siete! Ocasiones el camerunés frustró goles madridistas que ya se cantaban en la grada. Pese a ello, N’Kono encajó dos goles, uno de penalti, y los blanquiazules sumaron un punto valioso, pero que podían haber sido dos, si hubieran sido más atrevidos en ataque.

Tommy respondió desde el primer día

El Santiago Bernabeu despidió al camerunés con una ovación, reconociendo su enorme faena en su Estadio. Incluso el colegiado vizcaíno, Urízar Azpitarte, a la conclusión del encuentro se deshizo en elogios hacia el camerunés. “El penalti de Zúñiga a Stielike fue claro. Le trabó por detrás con las dos piernas y no dudé un solo instante en señalarlo. En cuanto al segundo gol del Espanyol, el linier estaba muy bien situado y no vio que el balón saliera fuera de banda. No ha habido nada especial. Bueno, especial ha sido la actuación de N’Kono. Es un porterazo”.

Real Madrid: Agustín, Juan José, Salguero, Metgod, Camacho, Gallego (Fraile, 65), Angel, Stielike, Juanito, Pineda e Ito (San José, 85).

RCD ESPANYOL: N’Kono, Job, Escalza, Gallart, Corominas, Zúñiga, Lauridsen, Márquez, Arabí, Giménez (Orejuela I, 65) y Marañón (Orejuela II, 65).

Arbitro: Urizar Azpitarte. Mostró tarjeta amarilla a Juanito por parte del R. Madrid y a N’Kono por parte espanyolista.

Goles: 1-0: Minuto 32, Juanito. 1-1: Minuto 54, Arabí. 1-2: Minuto 71, Orejuela I. 2-2: Minuto 84, Juanito de penalti.

Incidencias: Partido correspondiente a la vigésima segunda jornada del campeonato de Liga, disputado el 30 de enero de 1983, bajo una tarde primaveral en Madrid, con un sol fuerte y suave viento cuando empezaba a declinar la tarde. Casi lleno en el Estadio Bernabeu. Terreno en buenas condiciones por una zona pero pésimas por la contraria. Extensa la colonia camerunesa, que disfrutó de lo lindo con N’Kono.

N’Kono fue la pesadilla «blanca» en el Bernabeu

LA DESGRACIA DE SANTI CAE SOBRE TOMMY 

Era el 20 de marzo de 1983 en Sarriá, donde Espanyol y Sevilla se veían las caras en partido de Liga. Corría el minuto 67 de encuentro cuando el sevillista Santi corre para pelear un balón, también lo hace N’Kono con los pies por delante a la desesperada, hecho que provocó que la pierna izquierda de Santi cayera bajo el cuerpo de Tommy, pura mala fortuna, que provocó todo un destrozo en su preciada zurda. El resultado fatídico fue: rotura de ligamento cruzado interno, rotura de ligamento lateral interno, rotura completa de cápsula posterior, rotura de ligamento lateral externo, rotura de menisco externo, desinserción completa de menisco interno y fractura de meseta tibial externa, casi nada al aparato. No cabe decir que el joven valor sevillista fue inmediatamente retirado y trasladado al Hospital para curar su terrible lesión. Para Tommy eso fue un mazazo, de hecho, ya no estuvo en el partido y al Espanyol le empataron, era lo de menos para el camerunés, era consciente que había truncado la carrera del sevillista.

No cabe decir que Tommy no dudó en visitar al jugador para interesarse por su lesión. N’Kono regaló a Santi un ejemplar de “El Dragón Rojo” de Richard Harris y le expresó su enorme pesar por tan desafortunado incidente. Lo primero que dijo el sevillista al camerunés fue: “Tranquilo. Todo ha sido mala suerte”. N’Kono estaba visiblamente afectado y nervioso.

Entre ambos explicaron el fortuito choque desarrollo de la acción. “Fue un balón dentro del área – comentaba Santi – y yo fui a tratar de conseguir el gol. El árbitro había pitado anteriormente para anular la jugada pero tanto N’Kono como yo no nos enteramos de tal circunstancia. N’Kono salió a cubrir la trayectoria del balón. Me pilló con un solo pie apoyado y me cayó todo el peso de su cuerpo encima”. N’Kono aclara: “Fue una pena. Yo salí a por el balón con tan mala fortuna que choqué con Santi y caí encima de él. Fue una jugada tonta, sin peligro aparente. A Santi le tocó llevarse la peor parte. De veras que lo siento”. Para Santi, esta lesión fue el principio del fin, ya que pese la recuperación estaba estipulada entre cuatro a seis meses, el jugador andaluz nunca más mostró su futbol de antaño, una pena que Tommy desgraciadamente fue el verdugo involuntario.

N’Kono visitando a Santi en la Clínica

Esa jugada, marcó un poco el final de temporada para N’Kono que no se mostró tan seguro y le llovieron algunas críticas, por ciertos errores que cometió y acabaron en gol. Aún así, su popularidad era aplastante, a pesar de los detractores que también tenía. De hecho, estos últimos no entendían como el Espanyol malgastaba una plaza de extranjero, habiendo sólo dos, en un portero. Lo que no se daban cuenta estos buenos hombres, que dicho extranjero no era uno cualquiera, sino un porterazo. Dijeran lo que dijeran, Tommy era mucho Tommy.

UN INCIO PARA OLVIDAR

La temporada con Pavic empezó de manera espantosa y para Tommy no fue menos. Su desastroso debut en el Ciudad de Barcelona, donde encajó cinco goles ante el Real Madrid, y fue silbado por su mala actuación, incluso hubo momentos donde la afición se mofó cuando tocaba el balón, hecho que molestó al de Dizangue. “Acepto una crítica a una mala actuación. Lo que no estoy dispuesto transigir es que se mofen de mí.  Lo siento pero no deseo hablar con la prensa. No temo en absoluto las críticas de la prensa porque no creo en su influencia sobre los entrenadores. Hasta ahora nunca han quitado ni puesto a ningún jugador. Hay que aceptarlas como críticas y nada más”. Incluso se le llegó acusar que tenía problemas de vista cuando los partidos se jugaban por la noche, cosa que N’Kono desmintió rotundamente. “Tengo una vista de lince. Veo perfectamente y sin ninguna dificultad. Lo único que ocurre en estos tiros de lejos es que tus propios defensas o los delanteros te tapah a veces la trayectoria del balón y por eso no puedes remediar que el esférico se cuele”. Obviamente, el camerunés tenía razón y sus problemas de vista nocturna quedaron totalmente hechas añicos.

N’Kono empezó mal la temporada 83/84

Por si fuera poco, el camerunés antes de su debut liguero cogió fiebre, tras una infección intestinal. “Cuando me desperté por la mañana, ya en la concentración, me encontraba bien; pero al mediodía empecé a sentirme indispuesto y pronto me subió la fiebre hasta 38 grados”. Y para postre su padre tuvo una grave enfermedad que le obligó Eso le impidió jugar las dos primeras jornadas de liga, curiosamente lo que duró el técnico Miroslav Pavic en el cargo, el cual nunca encajó con la plantilla blanquiazul y principalmente con Tommy, el cual mostró abiertamente su satisfacción por el cese del técnico balcánico. Su sustituto fue Azkargorta, con el cual si tuvo una buena relación, y el equipo junto a N’Kono fue para arriba, y se superó el arranque espantoso del equipo.

N’Kono con Xabier Azkargorta mantuvo una buena relación, justo lo contrario que con el yugoslavo Miroslav Pavic

Uno de los partidos más recordados fue el derbi de Sarrià, donde el Espanyol y Barcelona se medían por primera vez ante las cámaras públicas de la televisión de Catalunya, TV3. El derbi a ser sinceros fue dominado por el conjunto azulgrana, pero la fortuna esta vez era espanyolista, ya que los de Azkargorta aprovecharon muy bien sus armas y el Negro Giménez, gracias a un lanzamiento de falta a cinco para la conclusión, dio los dos puntos al Espanyol, que celebró la victoria por todo lo alto y no era para menos.

RCD ESPANYOL: N’kono, Job, Maldonado, Miguel Angel, Arabí, Molinos, Zúñiga, Lauridsen, Orejuela II, Orejuela I (Forcadell, 16) y Giménez.

FC Barcelona: Urruti, Sánchez, Migueli, Alexanko, Julio Alberto, Perico Alonso, Schuster, Víctor, Carrasco, Quini (Rojo, 65) y Marcos.

Arbitro: García de Loza, gallego. Mostró tarjeta amarilla a Víctor y Carrasco por parte del Barcelona y a Giménez, Job, Zuñiga y Miguel Ángel por parte espanyolista.

Goles: 1-0: Minuto 85, Giménez.

Incidencias: Partido correspondiente a la decimosexta jornada del campeonato de Liga, disputado el 14 de diciembre de 1983, en el Estadio de Sarrià. Al ser entre semana y televisado por TV3, no hubo lleno, pero si una notable entrada y con gran colorido en las gradas.

Resumen del derbi

La temporada pese acabar en una cómoda décima posición, N’Kono le siguieron lloviendo críticas por su irregularidad y su estilo muy peculiar, además el hecho que acabara contrato tampoco ayudaba, ya que los rumores sobre su futuro se disparaban. Finalmente, el camerunés renovó por 3 años más a razón de 20 millones en global, hecho que alegró al camerunés, ya que siempre manifestó su intención de quedarse en el club blanquiazul. “Estoy plenameñte satisfecho del contrato firmado. A principio de temporada ya pensé en continuar, pero cuandó surgió aquella molesta enfermedad. A parte los problemas que tuve a principios de Liga, cuando decian que mi vista no era buena, creí que iba a ser dificil seguir aquí. Cuando comentaba que mi deseo era renovar quizás algunos pensarían que lo decía por compromiso, pero puedo asegurarles que era cierto mi deseo de seguir ligado al Espanyol”. 

N’Kono todo un ídolo en Sarrià

SIN MUNDIAL EN MÉXICO 

Una de las decepciones para Tommy sin duda fue no poder reeditar su papel de España 82 en México 86. El portero ya había renunciado anteriormente a la Copa de África en 1984, donde los suyos salieron victoriosos, este hecho hizo que la presencia del portero en la selección fueran contadas. Ante Zambia en un duelo a doble partido clasificatorio para el Mundial, en el primer partido a domicilio cayeron por 4 a 1, donde lamentablemente para los intereses cameruneses, N’Kono no estaba presente. En el partido de vuelta, desesperados para evitar el desastre, llamaron al espanyolista, pero ya era demasiado tarde y no lograron superar la eliminatoria y quedaban fuera del Mundial. Sin duda, toda una decepción para el de Dizangue.

Tommy se perdió el Mundial de México 86

En cambio, las cosas en Sarrià le iban muy bien, a pesar de un arranque liguero de nuevo desesperanzador, los de Azkargorta hicieron una segunda vuelta muy buena, con N’Kono como uno de los principales baluartes, y quedaron en una más que aceptable octava posición, que por poco no les llevó a la UEFA.

INSULTOS Y CÁNTICOS RACISTAS EN EL CAMP NOU

N’Kono, como no se podía esperar otra cosa, fue víctima muchas veces del racismo de las gradas. Una de las más recordadas y tristes fue sin duda la que se presenció en el feudo barcelonista, donde desde el Gol Sur, hinchas radicales barcelonistas se dedicaron a cantar consignas racistas contra N’Kono y lanzarle objetos, entre ellos platanos, hecho que contrarió de tal manera al camerunés que les lanzó un corte de mangas, cosa que no calmó los ánimos de unos y otros. Lo más lamentable, no fue que esa chusma gritara o lanzara objetos, sino que desde el Barcelona o los medios, tal circunstancia era tratada como una simple anécdota fruto de la rivalidad ciudadana.

Tommy también sufrió gritos racistas de las gradas

N’Kono se mostró indignado con ese sector del público. “Yo acepto que me llamen negro y me canten canciones pero… ¿por qué me tiraban cosas? No entiendo cómo ganando ya por 3-0 me lanzaban plátanos y de todo. Y sólo era un sector determinado. No pude contenerme y les hice un corte de mangas a los del gol sur. Algo de lo que ahora, sinceramente me arrepiento. El resto del públicó se comportó bien”.

IMAGEN DEL CLUB

El carisma de Tommy era indiscutible, tal fue así que el club lo escogió en septiembre de 1985 para realizar un spot publictario de la entidad para conseguir más abonados a la causa perica.

El anuncio consistía en N’Kono preparado para que le lancen un penalti y con las gradas llenas de gente, fueron 800 voluntarios pericos para generar el ambiente. En la tensa espera del lanzamiento y la intervención de Tommy, se escuchaba un latido de corazón, y tras la parada de N’Kono, el jubilo en las gradas, para concluir con la frase del portero camerunés, con el balón entre las manos, “Si vols viure l’emoció de més a prop, vine demá a Sarrià”. Este anuncio se proyectó por TV3 una treintena de veces, a cambio, de dos retransmisiones del canal autonómico gratis en Sarrià. Como anécdota, el lanzador del penalti era su míster Xabier Azkargorta.

N’Kono en pleno rodaje del spot espanyolista

SUBCAMPEÓN DE LA COPA AFRICA 

Representantes de la Federación Camerunesa viajaron a Barcelona para negociar con el Espanyol, un permiso para que Tommy pudiera jugar con su selección la Copa de África que se disputaba en el mes de marzo de 1986 en Egipto. Pese a ser reacio, el conjunto periquito aceptó la petición de la Federación africana, pero con la condición que el portero sólo se perdiera un encuentro, frente al Zaragoza en Sarrià, ya que el cuadro periquito no estaba con urgencias en la tabla.

N’Kono emprendió viaje a Egipto para reunirse con los suyos un día antes de que empezara la competición. Los rivales no eran nada sencillos en la primera fase, Marruecos, Argelia y Zambia, los dos primeros los equipos que estaban clasificados para el Mundial de Mexico. Los dos primeros se clasificaban para las semifinales y los de N’Kono, con Milla como figura, se clasifican como líderes de grupo.

En semifinales, N’Kono y los suyos se enfrentaron a Costa de Marfil. Camerún gana por la mínima gracias de nuevo a Milla, pero N’Kono se emerge como el auténtico salvador del equipo y clasifica a los suyos a la gran final. El rival sería la anfitriona, Egipto.

La actuación de N’Kono fue fundamental para llegar a la Final

En la Final, ambos equipos jugaron dispuestos a ganarla, pero eran los locales con toda la grada a su favor, quienes gozaban de las mejores ocasiones, pero se toparon con un inspiradísimo N’Kono que frustró las innumerables ocasiones egipcias, ante el desespero de la grada. Camerún, también dispuso de buenas ocasiones, sobretodo en el segundo tiempo, pero tampoco las aprovecharon. Tal circunstancia, obligó a ambos rivales a jugarse la final a la cruel tanda de penaltis, tras empatar a cero los 120 minutos de juego. Allí estuvo más inspirada Egipto que venció por 5 a 4, quedándose Tommy con la miel en los labios, ya que ese año sin Mundial, al menos quería revalidar la Copa de África.

 Egipto: El Batal, Shehata, Omar (Mayhoub, 57) Sedki, Yassin, Kassem, Abdelghani, Abou Zeid (Yahia, 110), Abdou, Al Khatib y Abdelhamid.

  Camerún: N’kono, Ndip, Aoudou, Kundé, Sinkot, M’bouh, Kana Biyik, Mbida,  Ebongue (Oumaro, 81), Milla y Mfédé.

Árbitro: Ali Ben Naceur, Túnez. Amonestó a Abdelghani por parte de Egipto y a Ndip, Kana Biyik, M’bouh y Milla por parte de Camerún.

Goles: -.

Incidencias: Final de la Copa de África, disputada en el Estadio Nacional del Cairo ante 120 mil personas, lleno total. El partido se disputó el 21 de marzo de 1986 en la ciudad de El Cairo. Los anfitriones se alzaron con el título tras derrotar al Camerún por 5 a 4 en la tanda de penatis. El jugador camerunés que erró el lanzamiento fue Kana Biyik. El capitán egipcio Mostapha Abdou recibió la Copa de manos del presidente egipcio Hosni Mubarak.

Destacar, que tras el partido Tommy voló inmediatamente para Barcelona para incorporarse junto a sus compañeros y jugar ese mismo día frente a Osasuna en Sarrià. El resultado fue desfavorable, por 0 a 1, tras un error de N’Kono, que acusó notablemente el cansancio y sumado a la inoperancia del equipo, condujo a la inevitablemente a la derrota. Ciertamente, el concurso en la Copa África no fue del agrado del Espanyol y si en un principio acordaron el dejarle ir, luego se arrepintieron viendo la poca seriedad de los cameruneses al incumplir su palabra, ya que impidieron viajar a Tommy a España para jugar contra el Atlético, reteniéndole el pasaporte, hecho que molestó y de gran manera al club blanquiazul. Palomares, como cuatro años antes, acompañó a Tommy por Egipto, para que el camerunés viajara lo antes posible para España, al menos, pudo jugar frente a Osasuna, aunque no con el resultado deseado.

ADIÓS XABIER, HOLA JAVI

La temporada  con Azkargorta acabó con un Espanyol quedándose en la zona media de la tabla, eso que no gustó mucho a la afición que reclamaba algo más al equipo, que por ejemplo no supo ganar ni un partido a domicilio. Esa situación, hizo que inteligentemente el míster dejara el cargo, pese le quedaba un año de contrato y la directiva presidida por Baró eligió el polémico y a la vez exitoso técnico de Barakaldo, Javier Clemente.

N’Kono toda una pieza clave para el Espanyol

A nivel particular, Tommy hizo una campaña rayando el excelente y fue pieza clave para que el conjunto perico esuviera invicto durante seis jornadas ligueras, entre ellas, el meritorio empate en el Camp Nou, donde los de Azkargorta hicieron un planteamiento perfecto que frenó las individualidades azulgranas y con un Tommy espectacular, donde no podía llegar sus compañeros, allí estaba él para frustrar las ocasiones locales.

FC Barcelona: Urruti, Gerardo, Migueli, Alexanko, Julio Alberto, Schuster (Esteban, 84), Víctor, Calderé, Carrasco, Clos (Amarilla, 84) y Pichi Alonso.

 RCD ESPANYOL: N’Kono, Job, Gallart, lñaki, Arabí, Orejuela, Zúñiga, Lauridsen, Márquez, Giménez (García Pitarch, 46) y Pineda (Mentxaka, 86).

Arbitro: Socorro González, canario. Mostró tarjeta amarilla a Gerardo y Migueli por parte del Barcelona y a Gallart y Zuñiga por parte espanyolista. Expulsó en el descuento al barcelonista Julio Alberto.

Goles: –

Incidencias: Partido correspondiente a la decimoséptima jornada del campeonato de Liga, disputado el 22 de diciembre de 1985, en el Estadio del Camp Nou. Tarde de muy buena temperatura en el Camp Nou, que registró una gran entrada, prácticamente lleno total. Sin embargo, el ambiente en las gradas fue muy frío sin parecer un derbi.

Clemente genio y polémico, sin duda, su presencia dejó huella

GARCÍA DE LOZA SE LA LÍA

En la primera jornada de Liga, el Espanyol de Clemente debutó en el Vicente Calderón, donde el Espanyol hizo un gran partido y prueba de ello que los blanquiazules se avanzaron en el marcador, gracias a un gran tanto del delantero Michel Pineda. Pero donde no llegó el conjunto rojiblanco lo hizo el colegiado gallego, García de Loza, que anuló un tanto legal a Pineda y a veinte minutos para el final pitó un penalti a favor de los locales, tras un derribo de Job a Quique Ramos. Cuando N’Kono se estaba picando las botas en el poste, gesto típico de los porteros, el árbitro a pesar de esta situación, concedió el lanzamiento que el centrocampista rojiblanco transformó placidamente al lanzar el balón en el poste opuesto donde estaba N’Kono, lo nunca visto.

García de Loza le gastó una mala pasada a Tommy que aprovechó el atlético Roberto Simon Marina

Al finalizar el encuentro, la ira espanyolista se hace patente con las palabras de Clemente y el propio N’Kono, que jamás había vivido un hecho tan esperpéntico. “El penalti no debía concederse, ya que el lanzamiento no fue legal y de eso me quejo”, comentaba un irritado Clemente. N’Kono no podía ocultar su frustración ante tal jugada, tan cómica como injusta. “Yo todavía no estaba colocado, pero el árbitro ni tan siquiera me miró y pitó para que se lanzara el penalti”. Por su parte, el árbitro gallego, argumentó lo difícilmente explicable. “Es una jugada habitual. El problema no es mío sino de N’Kono: si él no quería detener el penalti, no lo haré yo por él. Además, ya le había avisado un par o tres de veces”, delirantes declaraciones del colegiado gallego. No hace falta comentar que el trencilla fue sancionado por el Comité de Árbitros al saltarse el reglamento, un consuelo estéril para los blanquiazules.

At. de Madrid: Elduayen, Tomás, Ruiz, Arteche, Quique Ramos, Julio Prieto (Paco Llorente, 46), Landáburu, Quique Setién, Marina, Da Silva (Uralde, 24)y Julio Salinas.

 RCD ESPANYOL: N’Kono, Job, Francis, Gallart, Soler, Golobart, Zuñiga, Orejuela, Lauridsen (Márquez, 74), “Pichi” Alonso y Pineda (Valverde, 60).

Arbitro: García de Loza, gallego. Mostró tarjeta amarilla a Da Silva por parte del Atlético y a Orejuela y Golobart por parte espanyolista.

Goles: 0-1: min. 42, Pineda. 1-1: min. 71, Marina de penati.

Incidencias: Partido correspondiente a la decimoséptima jornada del campeonato de Liga, disputado el 22 de diciembre de 1985. 45.000 espectadores en el Vicente Calderón. El Espanyol salió con uniforme totalmente blanco, animado por una doble franja azul en el centro del pecho. 

A LA UEFA!!!

Por méritos propios, el camerunés se convirtió en un pilar indiscutible en el Espanyol, donde si sus intervenciones contribuyeron en la anterior temporada que el conjunto blanquiazul evitara más de un disgusto, con Clemente como técnico, el equipo de Sarrià se convirtió en la revelación de la Liga, luchando por el título con el R. Madrid y Barcelona. Y como no, el camerunés fue pieza clave para el éxito perico y sin discusión se convertiría en el portero más valioso y espectacular del campeonato, por sus excepcionales reflejos felinos, hecho que le hizo renovar hasta 1990 por la entidad espanyolista.

Tommy por primera vez jugaría partidos europeos

Los blanquiazules, pese que al final se descolgaron para la lucha por el título, quedaron terceros en una temporada muy dura, ya que se disputaron unos Play-Off después de las 34 jornadas de Liga, y pese ello, los de Clemente aguantaron el tipo y mantuvieron su plaza sin excesivos problemas, Europa esperaba al Espanyol.

LA INOLVIDABLE UEFA

Si hay una temporada en la historia que ha marcado para bien y para mal al Espanyol, esta sin duda fue la temporada 1987/88 con la UEFA como principal protagonista. El conjunto de Clemente mientras en Liga daba disgustos y se colocaba en la zona tenebrosa de la tabla, en Europa se transformaba como lo hacía cenicienta con sus zapatos nuevos.

El primer rival fue el temible Borussia Mönchengladbach alemán, donde los blanquiazules con un futbol práctico lo derrotaron con un contundente global de 5 a 1 (0-1 y 4-1), nadie daba crédito de tal hazaña, pero lo que venía a continuación empequeñecía la victoria frente a los alemanes.

Europa también se rendía ante la magia de N’Kono

IL DIAVOLO NERO

Si el Espanyol eliminó al Borussia en la primera ronda, en la segunda le había tocado en suerte el todopoderoso Milan de Sacchi, equipo de moda en Italia que ganó esa misma temporada el Scudetto y que pronto marcaría una época en el futbol mundial. Obviamente, las opciones pericas eran ínfimas y se viajaba a Lecce, el Milan tenía clausurado en Europa su estadio, con la intención de caer de la manera más honrosa posible. Pero lo cierto, es que los de Clemente hicieron un partido de lo más práctico posible, firmes atrás y demoledores arriba y atestaron dos puñaladas certeras al Milan y noquearon a los cracks rossoneros por 2 a 0, ante la ira de los tifosi que silbaron a los suyos ante tal inesperada situación. Lo cierto, es que sin N’Kono, que hizo paradas de todo tipo a los atacantes milanistas, sobretodo a Il tamburino sardo, Pietro Paolo Virdis, jugada que marcó el partido, ya que el camerunés le sacó un balón imposible a bocajarro al capocanoniere de la temporada 86/87 del Scudetto, justo un minuto después del primer gol blanquiazul. Van Basten, Ancelotti o Gullit también chocaron ante el muro N’Kono. A raíz, de esa espectacular actuación, el bravo delantero Virdis bautizó a Tommy como “Il diavolo nero”, al ser la auténtica pesadilla del Milan en Lecce. Ver el partido íntegro entre el Milan y el RCD Espanyol, aquí.

        

AC Milan: Giovanni Galli; Mauro Tassotti, Paolo Maldini, Franco Baresi, Walter Bianchi; Angelo Colombo, Carlo Ancelotti, Roberto Donadoni; Ruud Gullit, Marco van Basten, Pietro Paolo Virdis.

RCD ESPANYOL: N´Kono; Urkiaga, Miguel Ángel, Francis, Soler, Zúñiga, Zubillaga, Orejuela (Golobart 69´), Gallart, Valverde, «Pichi» Alonso (Lauridsen 85´).

Arbitro: David Syme (ESC). Amonestó a Maldini por parte del Milan y a N’Kono y Valverde por el Espanyol.

Goles: 0-1 (Zubillaga 41´); 0-2 («Pichi» Alonso 49´).

Incidencias: Partido disputado en Lecce ante 45 mil espectadores, debido a la clausura dictaminada por la UEFA que pesaba al estadio milanista de San Siro.

Aún se debía de jugar la vuelta y pese el gran resultado de la ida, el Espanyol no podía confiarse ante el enorme potencial milanista y así fue, otro partido de los de Clemente a la defensiva, donde otra vez N’Kono brilló con luz propia, consiguieron que el Milan de los Van Basten, Gullit o Virdis se marcharan de la UEFA sin batir a Tommy en 180 minutos, convirtiéndose en toda una pesadilla o diablo como lo bautizó Virdis para el Milan.

Virdis tuvo pesadillas con N’Kono

Los dirigentes de la UEFA parecían estar predispuestos a eliminar al Espanyol fuere como fuere, ya que si los de Clemente no habían tenido suficiente con el Borussia o el Milan, en tercera ronda les tocó nada más y nada menos el Inter de Trapattoni, con estrellas como Zenga, Bergomi, Passarella, Scifo, Altobelli o Serena, todo un arsenal que se antojaba casi imposible de batir para el Espanyol, que en la UEFA se mostraba intratable, pero en la Liga pasaba muchos agobios.

Esta vez si que N’Kono y los suyos pisaron San Siro y el ambiente pese no estar lleno, fue hostil desde el hotel, donde curiosamente no funcionaba la calefacción en pleno invierno o no se pudieron entrenar en el escenario del encuentro al estar lloviendo en San Siro. Pero nada ni nadie iba a frenar al Euro-Espanyol que parecía estar tocado por una barita mágica y todo le salía a pedir de boca. Un acoso y derribo constante del Inter, se vio frenado por una gran defensa y sobretodo por N’Kono, que de nuevo fue el auténtico líder perico, con grandes paradas, sobretodo en un lanzamiento de falta de Passarella que el camerunés atajó espectacularmente. Finalmente, los blanquiazules lograron un meritorio empate a uno, gracias a un milagroso gol de Lauridsen con la cabeza.

El partido de vuelta en Sarriá, el Espanyol volvió a mostrar un equipo súper sólido atrás, con N’Kono de nuevo convirtiéndose en una auténtica pesadilla para los interistas. Esta solvencia defensiva, la aprovechó el Espanyol para marcar un gol, Diego Orejuela y clasificarse para los cuartos de final de la UEFA, demostrando que con orden y sacrificio, este Espanyol podía eliminar a cualquier trasatlántico europeo.

RCD ESPANYOL: N´Kono, Urkiaga, Iñaki, Francis, Soler, Orejuela, Zubillaga, Job, Zúñiga (Job 63´), Pineda (Valverde, 65) y «Pichi» Alonso (Lauridsen, 75).

   Inter de Milan: Walter Zenga; Giuseppe Bergomi, Riccardo Ferri, Daniel Passarella, Salvatore Nobile; Pietro Fanna (Massimo Ciocci 56´), Andrea Mandorlini (Gianfranco Matteoli 64´), Giuseppe Baresi, Vincenzo Scifo; Aldo Serena y Alessandro Altobelli.

Arbitro: Dieter Pauly (RFA). Amonestó a Iñaki por el Espanyol y a Passarella por el Inter.

Goles: 1-0: min. 23, Orejuela.

Incidencias: Noche pasada por agua en Sarriá, con presencia de unos 30 mil espectadores. Temperatura pasable, con unos setecientos “tifossi” en las gradas, que nunca dejaron de apoyar a los suyos.

Por fin el sorteo había sido algo benévolo en la UEFA, ya que esta vez había tocado en suerte el Viktovice de Ostrava checo, un equipo desconocido, pero que a buen seguro no dejaría las cosas fáciles a los blanquiazules. Esta vez, N’Kono poco trabajo tuvo y el Espanyol consiguió una buena renta, 2 a 0, para viajar a Ostrava con cierta tranquilidad.

LESIÓN DE N’KONO

Tommy que a lo largo de la temporada iba arrastrando varias molestias, en los tobillos, en el hombro, con el cual jugó infiltrado alguna vez, le apareció una bursitis en el codo izquierdo en el entrenamiento previo en Ostrava, hecho que le impidió jugar frente a los checos, aunque su sustituto, el admirable Carlos Meléndez cumplió a la perfección y el Espanyol empató a cero y pasó a semifinales, todo un hito histórico.

Tommy vio el partido del Brujas desde el banquillo por molestías físicas, a su lado Lauridsen y Zúñiga.

Estas molestias también le impidieron jugar el partido de ida de las semifinales de la UEFA frente al Brujas en Bélgica, donde los espanyolistas perdieron por 2 a 0, por lo que deberían remontar en Sarriá, si querían llegar a la Final.

NOCHE ÉPICA EN SARRIÀ FRENTE AL BRUJAS 

El 20 de abril de 1988, siempre será recordado con letras de oro en la historia del club espanyolista, ya que Sarrià vivió su noche más mágica de la historia, al remontar una eliminatoria complicada, 2 a 0, ante el Brujas y por el increíble ambiente que se respiró en Sarrià, cubierto de banderitas blanquiazules que auparon a los suyos desde el primer segundo hasta la finalización del encuentro. El conjunto de Clemente, empató la eliminatoria gracias a los goles de Orejuela y Losada, y ya en la prórroga, en el último minuto de la misma, Pichi Alonso daba el pase a la final. Todo el campo enloqueció, el mismo N’Kono fue a celebrarlo con los suyos, traspasando todo el terreno de juego, la locura estaba más que justificada, el Espanyol había hecho su mayor gesta de toda su dilatada historia.

N’Kono celebrando el gol de Pichi Alonso

RCD ESPANYOL: N´Kono, Job, Gallart, Golobart, Urkiaga, Soler, Diego Orejuela (Lauridsen, 65´), Zubillaga (Zúñiga 71´), Valverde, Losada y “Pichi” Alonso. 

    Club Brugge KV: Van de Walle, Tew, Kimoni, Hugo Broos, Van Wijk; Leo van der Elst (Rosenthal, 65´), Franky van der Elst, Beyens, Crève (Querter, 101´); Brylle-Larsen y Degryse.

Goles: 1-0, Orejuela min. 10. 2-0, Losada min. 61. 3- 0, Pichi Alonso min. 119.

Árbitro: Helmut Kohl, austriaco. Amonestó a Zubillaga min. 55; Broos min. 58; Zuñiga min. 83; F. Van der Elst min. 92; Job min. 108 y a Quarter min. 127. Expulsó con roja directa a Beyens al min. 42.

Incidencias: Partido disputado en Sarrià, el 20 de abril de 1988, correspondiente a la vuelta de las semifinales de la copa de la UEFA. Lleno total, 42 mil espectadores. El Brujas se quedó con nueve hombres, por la expulsión de Beyens i la lesión en el minuto 118 de Mamadou.

Tommy agradeciendo el apoyo del público de Sarrià

LEVERKUSEN: DEL ÉXTASIS AL INFIERNO

El Espanyol para coronarse campeón, debía superar al Bayer Leverkusen. Los alemanes como el Espanyol hicieron una fabulosa Copa de la UEFA eliminando equipos de la talla del Barcelona o el Werder Bremen, por lo que no se debía confiar en exceso el Espanyol de los alemanes. La ida se disputó en Sarrià, con un ambiente de nuevo de lujo en las gradas, dispuestas a llevar en volandas al equipo espanyolista. Al contrario que frente al Brujas, el Espanyol empezó siendo superado por los alemanes, que tuvieron dos buenas ocasiones, la primera frustrada perfectamente por N’Kono y la otra por Job. Pero el Espanyol, golpeó primero, en el último minuto del primer tiempo, centro de Soler y Losada de cabeza logra el gol, con la lógica explosión de alegría de la grada.

Tras ese gol psicológico, el Espanyol en la segunda mitad se merendó a los alemanes como un niño un dulce, llegaron dos goles más, Losada y Soler, y pudo llegar un cuarto si el travesaño no se hubiera interpuesto entre la red y el balón, tras el cabezazo de Joan Golobart. Pese a esa ocasión final malograda, los blanquiazules salían más que satisfechos por esa brillante renta.

RCD ESPANYOL: N´Kono, Job, Miguel Ángel, Gallart; Diego Orejuela (c) (Golobart 66´), Iñaki, Urkiaga, Soler, Valverde, Losada y «Pichi» Alonso (Lauridsen 69´).

 TSV Bayer 04 Leverkusen: Vollborn, A. Reinhardt, De Keyser, Rolff (c), Hinterberger; Cha Bum-kun (Götz 18´), Buncol, Tita, Falkenmayer (K. Reinhardt 75´); Täuber y Waas.

Goles: 1-0, Losada min. 44.2-0, Soler min. 49. 3- 0, Losada min. 56.

Árbitro: Dušan Krchnák, checoslovaco. Amonestó al alemán Tauber.

Incidencias: Partido disputado en Sarrià, el 04 de mayo de 1988, correspondiente a la ida de la Final de la Copa de la UEFA. Lleno histórico, 42 mil espectadores. Toda la política catalana se dio cita al palco blanquiazul.

El nombre de N’Kono en el videomarcador de Leverkusen

Nadie lo quería decir en alto, pero todos se sentían campeones, no había motivo para creer lo contrario, ya que nunca en la historia se había remontado un 3 a 0 en una Final de la UEFA y el Espanyol lo máximo que había encajado eran dos goles y no estaba N’Kono, por lo que las posibilidades de desastre eran mínimas. Más de cuatro mil espanyolistas se desplazaron hacia Alemania para apoyar al equipo y finalizar el trabajo que tan brillantemente habían realizado a lo largo del campeonato continental los de Clemente.

El Espanyol desperdició 3 goles de ventaja en Leverkusen

Desgraciadamente no fue posible rematar la faena, cuando sólo quedaba lo más fácil, mantener una renta de 3 a 0 y más teniendo en cuenta que en Leverkusen se llegó al descanso con empate a cero. El futbol control y defensivo que tan buen resultado dio frente a equipos como el Borussia, Milan o Inter, se fue al traste en 45 minutos o mejor dicho, media hora, donde el Espanyol encajó todos los goles para acabar muriendo en la fatídica tanda de penalties, donde N’Kono no se pudo erigir como héroe, pese atajar el primer lanzamiento. El ánimo y el cansancio pesaban demasiado en las piernas de los jugadores blanquiazules, que a la hora de la verdad les entró el vértigo a ganar una competición que la tenían en sus manos.

A raíz de este gol, el Espanyol se hundió

 TSV Bayer 04 Leverkusen: Vollborn, Rolff (c), Seckler, A. Reinhardt, K. Reinhardt, Schreier (Waas 46’), Buncol, Falkenmayer, Cha Bum-    kun; Götz, Tita (Täuber, 62’).

RCD ESPANYOL: N´Kono, Miguel Ángel, Golobart (Zúñiga 73’), Urkiaga, Gallart, Job, Diego Orejuela (Zubillaga, 66’), Iñaki, Soler, «Pichi» Alonso (c) y Losada.

Goles: 1-0, Tita min. 57.2-0, Götz min. 63. 3- 0, Bum Kun Cha min. 81.

Tanda de Penaltis (3-2): 0-1 («Pichi» Alonso); 0-1 (Falkenmayer [falla]) / 0-2 (Job); 1-2 (Rolff) / 1- 2 (Urkiaga [falla]); 2-2 (Waas) / 2-2 (Zúñiga [falla]); 3-2 (Täuber) / 3-2 (Losada [falla]).

Árbitro: Jan Keizer, holandés. Amonestó por parte del Bayer A. Reinhardt y K. Reinhardt y por parte del Espanyol a Miguel Ángel.

Incidencias: Partido disputado en el Ulrich-Haberland-Stadion, el 18 de mayo de 1988, correspondiente a la vuelta de la Final de la Copa de la UEFA. Lleno con 22 mil espectadores. La Final se tuvo que decidir a la tanda de penaltis, donde los alemanes estuvieron más acertados.

La tanda de penaltis fueron un tormento para el Espanyol

El dolor y la incredulidad indundaban al espanyolismo que empezaba a ver que su sino era el fatalismo, tras un desenlace tan cruel y desastroso para las huéspedes espanyolistas. No cabe decir que fue uno de los momentos deportivos más duros para Tommy, que quería dedicar el triunfo a Nelson Mandela y para todo el espanyolismo. En su país, tal decepción se vivió como en cualquier casa espanyolista, con enorme decepción, tal y como explicó N’Kono, tras pasar el verano en su país. “De verdad que ha sido increíble. El día que perdimos, como el resto de compañeros cogí un berrinche. Luego, con el paso de los días, se fue superando. Pero nada más llegar a Camerún me vino encima la avalancha. Todo el mundo preguntándome los motivos que nos llevaron a perder la final y le aseguró que ha resultado complicado dar explicaciones. Parecía como si en lugar de perder nosotros una final hubiera sido la selección de Camerún la que se había dejado escapar la final de la Copa del Mundo. No me esperaba una cosa así”.

Tommy y un servidor, con 12 años, en el campo de la Chatarra

Pese a esa enorme decepción, el Espanyol no podía bajar la guardia, ya que le restaba un encuentro por disputar en Sarrià frente al Logroñes. Ambos equipos con un empate les valía y eso conllevó a muchas suspicacias, de hecho en el vestuario perico también hubo sus disputas si salir a ganar o a empatar, al final imperó la cordura y el Espanyol hizo un pacto de no agresión con el Logroñes, ya que si se hubiera ido a por todas, el conjunto de Clemente tenía las de perder al no estar ni físicamente ni psíquicamente preparado para afrontar un partido de tanta importancia, tras el varapalo europeo.

NO JUEGA LA COPA ÁFRICA

Por segunda vez consecutiva, la primera en 1984, Tommy se vio privado de disputar los últimos partidos de la Copa África debido a la delicada situación que vivía el equipo en la Liga y a la disputa de la Copa de la UEFA, esta situación pese acatarla, molestó de gran manera al camerunés, que pese disputar toda la primera fase, se tuvo que volver a Barcelona para ayudar al Espanyol. Por segunda vez, el camerunés vio frustrado el sueño de celebrar con su selección el triunfo de la Copa de África, que como en 1984 conquistó Camerún.

N’Kono no pudo jugar la fase final de la Copa África

PESE QUE TOMMY ES EL MEJOR DE LA LIGA, EL EQUIPO DESCIENDE

La temporada 1988/89 para el Espanyol iba ser difícil de asimilar, tras el varapalo de Leverkusen y los numerosos cambios que sufrió el equipo con bajas muy sensibles como las de Lauridsen, Losada, Valverde, Soler, Zuñiga, Job, etc. El nuevo plantel de Clemente empeoró en calidad y experiencia, a pesar de la venta de humo de los dirigentes y del propio Clemente que apostaban a que el nuevo Espanyol era mejor que el viejo.

John Lauridsen y Tommy N’Kono: un dúo fabuloso de extranjeros en el Espanyol. Clemente le puso fin

El que sin duda fue el mejor fue Tommy N’Kono que realizó una campaña excepcional, que se vio empañada por el equipo. El camerunés batió el record de imbatibilidad del club al estar imbatido durante 496 minutos en partidos de Liga, además fue considerado por la Revista Don Balón como el mejor portero de la Liga y para el Mundo Deportivo el mejor jugador del campeonato liguero, demostrando su enorme nivel, aunque ni teniendo al mejor portero del campeonato, el Espanyol levantaba cabeza, ocupando la penúltima plaza con 10 negativos en el casillero, que provocaron el cese de Clemente, tras unas declaraciones que tildaba al equipo “de segunda, antes de las incorporaciones de Heath, Castillo y Rats, y que veía imposible ganar al Athletic en Sarrià”. Ese cese, provocó que el hombre de la casa, Pepe Mauri se hiciera cargo del banquillo espanyolista y el equipo parecía reflotar, pero la falta de entendimiento entre los pesos pesados, encabezados por Pichi Alonso, y el técnico conllevaron el cese de Mauri y su vuelta a los despachos, pese que el equipo había sumado 8 puntos y dos positivos en seis jornadas ligueras. Esa extraña situación y con el tridente Andoain, Longhi y Pichi Alonso, condenaron al Espanyol a la promoción de descenso, al sólo sumar ocho puntos en ocho jornadas, insuficientes para evitar la temida promoción.

Su mejor temporada no se vio acompañada por el equipo

EL MALLORCA ENVIA AL ESPANYOL A SEGUNDA

El ambiente en el club estaba enrarecido, la pérdida de control era notable, los jugadores habían dado un golpe de estado y era evidente que dicho resultado no fue óptimo, al hacer menos que el denostado Pepe Mauri. El Espanyol afrontaba la promoción con cierto temor, ya que el cuadro blanquiazul pasaba por horas bajas al no conocer la victoria en los últimos cuatro encuentros. De nuevo N’Kono y Ezaki Badou se verían las caras, tras su primer enfrentamiento una década atrás, pero esta vez no sería luchar por un torneo, sino por el drama de la permanencia.

Ezaki y N’Kono volvían a verse las caras

En el partido de ida, el Espanyol con más corazón que cabeza intentaba superar al Mallorca, pero los nervios eran presa fácil de los jugadores y poco futbol y muchos nervios se pudieron ver en Sarrià. Sólo el gol de Golobart casi a la hora de partido, rompió la calma tensa que se respiraba entre ambos equipos. A partir de allí, el partido se volvió más abierto y con más opciones para ambos equipos, pero las imprecisiones de los dos conjuntos evitaban las ocasiones de gol. Al final, victoria mínima para el Espanyol que debía de defender con uñas y dientes en Palma sino quería ver sus huesos en segunda.

Golobart con este remate daba la mínima renta al Espanyol

RCD ESPANYOL: N’Kono, Mentxaca (Escaich, 80), L. Martín, Golobart, Maestre, Zubillaga, Heath, Rats, “Mágico” Díaz, Pineda (Orejuela, 80) y Alex.

RCD Mallorca: Ezaki, Parra, Rivas, Vulic, García Cortés, Nadal, Pedraza, Sala, Guillermo (Trobbiani, 65), Stojadinovic (Pep Bonet, 93) y Alvaro.

Goles: 1-0: min. 58, Golobart.

Árbitro: Sánchez Arminio, colegio cántabro. Amonestó a Zubillaga y Maestre por el Espanyol y a Parra y Guillermo por el Mallorca.

Incidencias: Partido disputado el 28 de junio de 1989, correspondiente al partido de ida de la promoción de ascenso/descenso en el estadio de Sarrià, que registró una buena entrada. Tiempo agradable y ambiente encendido. El Espanyol fue recibido con tracas y aplausos.

El Espanyol debía de viajar a Mallorca con una mínima ventaja y el ambiente en el Lluís Sitjar no fue precisamente de los agradables, ya que la definición hostil ese día se queda corta y N’Kono fue quien lo sufrió más al ser el portero y ser objetivo de lanzamientos de objetos, que afortunadamente no le alcanzaron. El Espanyol fue una caricatura de equipo y nunca dio la sensación de que se jugara la permanencia. El Mallorca consiguió su gol pronto y se echó para atrás para sorprender al Espanyol a la contra, pero ni uno ni otros conseguían generar ocasiones de gol. Pese a ello, a Golobart se le anuló un gol, tras un córner por una presunta mano que fue muy protestada por los espanyolistas.

El Espanyol dio con sus huesos en segunda en Mallorca

En el segundo acto, los blanquiazules estiraron más sus líneas en busca del empate, pero pronto esa fugaz reacción perica fue frenada por los baleares, por lo que se vio poco futbol y menos ocasiones de gol y evidentemente ambos equipos se conformaron en llegar a la prórroga.  Y como estaba visto que este era el partido de los goles madrugadores, Vidal, a los 3 minutos de la primera mitad de la prórroga se encargó de batir por segunda vez a un desesperado N’Kono y poner en ventaja a su equipo. Una ventaja que al final resultaría decisiva.

Pese que los baleares, se quedaron con diez en los últimos veinte minutos de encuentro, los blanquiazules fueron incapaces de encontrar la portería de Ezaki y se confirmó la tragedia, el Espanyol era nuevo equipo de segunda por tercera vez en su historia.

RCD Mallorca: Ezaki, Parra, Rivas, Vulic, García Cortés, Nadal, Pedraza, Sala, Endika (Manolo, 72), Vidal (Pep Bonet, 101) y Alvaro.

RCD ESPANYOL: N’Kono, Eloy, Luis Martín Golobart, Maestre, Mentxaka, Orejuela (Gabino, 74), Zubillaga, Rats; Heath y “Mágico” Diaz (Pineda, 82).

Goles: 1-0: min. 12, Nadal. 2-0: min. 93, Vidal.

Árbitro: Urío Velázquez, Colegio Guipuzcoano. Expulsó por doble amonestación a Alvaro. Mostró la cartulina amarilla a Mágico Diaz y Golobart por el Espanyol y por parte del Mallorca a Bonet.

Incidencias: Partido disputado el 02 de julio de 1989, correspondiente al partido de vuelta de la promoción de ascenso/descenso en el estadio del Lluís Sitjar, que registró un lleno absoluto de 30 mil personas. Tiempo agradable y ambiente encendido. El Espanyol fue recibido con tracas y aplausos. Unos 150 aficionados espanyolistas dieron su apoyo al equipo en las gradas bermellonas.

Pineda es el puro reflejo de la impotencia

La llegada a Barcelona de la expedición blanquiazul fue muy triste, los directivos desaparecidos., excepto Josep Maria Piera, y el presidente presentó su dimisión. Los jugadores asumieron su responsabilidad, pero también atacaron a los dirigentes por su manera de proceder a lo largo de la temporada, como se dice, el éxito tiene muchos padres, la derrota suele ser huérfana. N’Kono tras este varapalo, quería buscar el lado positivo y no era otro que mirarse al Valencia, club que también había descendido, pero que al siguiente año lograron de nuevo el ascenso, por ello reclamaba la ayuda de la afición para conseguir el objetivo. “Si el Valencia subió en un año fue gracias a los socios que les respaldaron durante toda la campaña. Ojalá nos ocurra como a ellos”.

EN SEGUNDA Y AL MUNDIAL DE ITALIA

N’Kono para la temporada 1989/90 tenía dos objetivos muy claros en la cabeza, ascender de nuevo a primera con el Espanyol y disputar con su país el Mundial de Italia. Para ello, Tommy seguía demostrando su enorme calidad bajo palos siendo el salvador del equipo en partidos como en casa contra el Sestao, donde atajó un penalti, o en Levante, donde los granotas acabaron desesperados ante el recital del camerunés. Además tampoco se debía olvidar, que Tommy acababa contrato y su continuidad se debía de atar, para mantener al genial portero de Dizangue.

N’Kono pese el descenso seguía en el club

La estancia periquita en segunda no fue fácil y desde un inicio era el rival a batir, hecho que le costó mucho al conjunto dirigido por Benet Joanet a aclimatarse a la categoría de plata, además el entorno electoral tampoco ayudaba, de hecho N’Kono era una de las figuras electorales, por ejemplo, el candidato Pablo Ornaque utilizó unas camisetas con el rostro del camerunés que no gustó un ápice al guardameta, que no quería formar parte de la batalla electoral entre los cuatro candidatos, Abel Hernández, Manuel Meler, Pablo Ornaque y el ganador final Julio Pardo. Su renovación, era dada por hecha por todas las candidaturas, pero una vez aterrizado Pardo, la cosa se iba retrasando día a día, mes a mes, convencidos todos que al final se iba a llegar a un acuerdo definitivo, ya que todas las partes querían llegar a un entente.

La imagen de Tommy era muy codiciada por los candidatos

La irregularidad del Espanyol en Liga, hizo que cambiara de técnico, Juanjo Díaz sustituyó a Benet Joanet y también a dos de sus tres extranjeros, Maurizinho y Zalazar se les retiró la ficha y llegaron Wuttke y Archibald. Evidentemente N’Kono nadie le cuestionaba. Con la llegada de los dos nuevos extranjeros, el Espanyol mejoró, pero no lo suficiente para alcanzar el ascenso directo. El gran partido clave fue en Sarrià el 13 de mayo frente al Betis, el conjunto espanyolista estaba por debajo en la tabla sólo a dos puntos de los andaluces y si ganaba, le superaría en la tabla por la diferencia de goles. Los blanquiazules no tuvieron un día muy afortunado, pero suplieron la carencia de juego por coraje y orgullo, hecho que le permitió mandar siempre en el marcador, aunque el Betis siempre se pudo rehacer. El último gol bético, el que significó el empate a dos, fue de moviola, ya que el colegiado Taboada Soto pitó un penalti de Maestre, muy protestado que el goleador Pepe Mel supo transformar y evaporó prácticamente las opciones de ascender de manera matemática al conjunto periquito, que se debía de consolar con la temida promoción.

RCD ESPANYOL: N’Kono, Mendiondo, Martín, Albesa, Maestre (Pineda, 79), Orejuela, Gabino, Wuttke, Gay, Escaich y Archibald. 

 Real Betis: Trujillo, León, Miguel Angel I, Miguel Angel II, Rubén Bilbao (Zafra, 65), Monsalvete, Ureña, Chano, Recha, Mel y Puma Rodríguez (José Luis, 79).

Goles: 1-0: Minuto 38, León (p.p.). 1-1: Minuto 40, Monsalvet. 2-1: Minuto 60, Wuttke. 2-2: Minuto 73, Mel de penalti.

Árbitro: Taboada Soto, Colegio Gallego. Expulsó con roja directa a José Luis. Mostró la cartulina amarilla a Mendiondo y Wuttke por el Espanyol y por parte del Betis a Miguel Ángel II y Zafra.

Incidencias: Partido disputado el 13 de mayo de 1990, correspondiente a la jornada trigésima sexta del campeonato de Liga de la segunda división, disputado en el Estadio de Sarrià, que registró casi un lleno total. Masiva presencia de aficionados béticos, que rivalizaron con los hinchas blanquiazules. En el palco, el alcalde Pasqual Maragall estuvo presente. Lamentablemente, tras el encuentro hubo enfrentamiento entre hinchas radicales, con el triste resultado de dos seguidores béticos apuñalados y varios heridos de menor consideración.

N’Kono lamentándose del gol bético. Este fue su último partido como espanyolista y en Sarrià.

Este partido, significó el último de Tommy N’Kono, ya que esa misma semana se marchó con su selección a preparar el Mundial de Italia. En total 272 partidos ligueros, 241 en primera, fueron los encuentros que disputó el camerunés defendiendo la camiseta del Espanyol. Afortunadamente, supo que su Espanyol ascendió en la promoción frente al Málaga, con su “eterno” suplente Carlos Meléndez como héroe.

 POLÉMICA CON EL SELECCIONADOR Y LA FEDERACIÓN

La concentración que llevó a cabo la selección camerunesa se vio alterada por la polémica que hubo con su seleccionador, el técnico soviético Valeri Nepomniaschi, que fue contratado por el Ministro de Deportes de Camerún, Joseph Fofé, un personaje denostado por los jugadores y la propia prensa del país africano. Los problemas eran más que evidentes: N’Kono afirmaba que si no era como titular por encima de Bell no viajaría.a Italia, y mucho menos con ese equipo técnico detrás. François Omam Biyick decía sin tapujos que el entrenador no tenía ni idea, y que las tácticas a desarrollar eran más producto de la libre interpretación del ex chofer de la Embajada que del soviético. Louis-Paul Mfedé se quejaba amargamente de que Nepomniaschi le apartaba del “once” titular sin causa justificada… Y detrás de todo ello, el veterano Roger Milla, que estaba retirado de la actividad profesional desde 1988, y que residía en la Isla de la Reunión (vecina a Madagascar) iba de habitación en habitación de la concentración, en una figurada recogida de firmas para su regreso a la selección, con casi 39 años de edad.

Los jugadores querían al técnico frances Le Roy que con él habían logrado en 1988 la Copa de África, pero dedició marchar por disputas con Fofé a dirgir a la selección del Senegal. Entonces fue cuando el Ministro reclamó a las autoridades deportivas soviéticas un técnico y estos le enviaron a Valeri Nepomniaschi, un entrenador de un currículum mediocre que su mayor logro había sido dirigir a un segunda división. Además, el técnico soviético no sabía hablar francés ni inglés, los dos idiomas del país camerunés, con lo que la comunicación aún se hacía más difícil entre jugadores y técnico.Esta situación conllevó a que en marzo, durante la Copa de Africa disputada en Argelia, donde la selección verde fue eliminada en primera ronda ante Zambia, Senegal y Kenia. Sin duda, Camerún era un caos. Manga Onguene, ex jugador de la selección, conspiraba día y noche entre la plantilla, para que presionaran al ministro Fofé para que le designaran entrenador, en detrimento de Nepomniaschi, del que ahora se convirtió segundo de a bordo. La cabeza del soviético pendió de un hilo, sobre todo tras el lamentable papel del equipo en la competición continental. Afortunadamente, las cosas se arreglaron un poco en la concentración realizada por el Mundial en Yugoslavia, pero el mal rollo seguía vigente, sobretodo en la portería donde el duelo N’Kono-Bell estaba servido, ya que el técnico y el Ministro apoyaban a Bell y el resto, presidente del país, a N’Kono.

La rivalidad entre N’Kono y Bell fue una constante en la selección

Parecía que Bell había ganado el pulso a N’Kono, hecho que irritó al guardameta espanyolista y comentaba a la prensa española que lamentaba “estar perdiendo aquí el tiempo mientras mi equipo se la juega a una carta con el Málaga, en la promoción para subir a primera”. Pero la situación dio un giro de 180º, cuando finalmente N’Kono fue el elegido como titular y Bell fue degradado a la grada. Todo se coció durante la mañana del partido inaugural frente a la vigente campeona del Mundo, la Argentina de Maradona. N’Kono, que no cruzó ni media palabra con su seleccionador ni con el ministro de Deportes, a los que hacía responsables del tremendo desaguisado deportivo en su país, se levantó convencido de que nada iba a cambiar y que como le anunciaron cuando llegó desde Barcelona, “la portería es para Bell”.  

Tommy, que tenía asumido su destierro, se encontró con una orden al parecer emanante del propio presidente de la República, Paul Biya, en el sentido de que él y sólo él debía de ocupar el marco de su equipo y frenar a Maradona.. Tommy, una leyenda viva en Yaounde, donde se le consideraba y considera como un mago y le llaman precisamente así “Le Sorcier”, se llevó un susto mayúsculo, pues su mentalización para afrontar tan importante compromiso era literalmente nula. Afortunadamente para él tuvo cerca a su esposa, Ginette, recién llegada desde Barcelona, y con quien consultó antes de dar una respuesta que, por otra parte, difícilmente podía ser negativa ante semejante orden. “Voy a jugar”, dijo N’Kono, e inmediatamente llamó a capítulo a sus amigo Kundé y Milla, supervivientes del Mundial de España, y se pusieron a discutir la manera de hacerle frente a Argentina. Tras un largo cambio de impresiones, Tommy se encerró en su habitación y no la abandonó hasta el momento de presentarse en San Siro con el resto de sus compañeros. Allí se vistió lentamente echó mano de la concentración necesaria, ni siquiera salío al terreno de juego, sino que hizo el calentamiento en los vestuarios, junto al tercer portero Jacques Songo’o, y de allí a jugar.

CAMPANADA FRENTE A ARGENTINA

El debut de los leones indomables con Tommy a la cabeza era contra la vigente campeona del Mundo con Maradona a la cabeza en San Siro, estadio ya conocido por el meta camerunés. Los argentinos partían como claros favoritos, al ser los campeones, al tener al mejor jugador del mundo y por el rival que era Camerún, que parecía más una jaula de grillos que otra cosa. Pero lo cierto, es que los africanos fueron superiores y mandaron sobre el campo, bajo la sorpresa de todo el mundo. Fueron los africanos un once roqueño, duro y expeditivo, al que le expulsaron dos jugadores por cumplir a rajatabla una vieja “ley” del fútbol: pasa el hombre o el balón, pero no los dos.

Momento del gol de Oman Biyick para Camerún

N’Kono intervino cuando fue estrictamente necesario, arropado como estaba, no por sus compañeros de Sarrià, sino por cuatro guerreros cameruneses capaces de meter el pie en la boca de un león…hambriento. Camerún sacó de quicio a los centrocampistas argentinos jugando el balón al pie, al primer toque y buscando el desplazamiento largo, con eso obtuvieron las mejores ocasiones del partido y obtuvieron el justo premio a su esfuerzo, la victoria.

Argentina fue superada por los Leones Indomables

Camerún, como en el Mundial de España avisaba que no se la podía tomar a broma y quien quisiera derrotarla, debería sudar sangre y Argentina dio fe de ello. La primera bomba había saltado en Italia, y los de N’Kono eran los responsables.  

  Argentina: Pumpido, Fabbri, Lorenzo, Ruggeri (Caniggia, 46), Sensini (Calderón, 67), Simón, Batista, Basualdo, Burruchaga, Maradona y Balbo.

  Camerún: N’Kono, Massing, Edwelle, Tataw, M’Bouh, Kunde, Kana Biyik, Ndip Akem, MFede (Libih, 64), Makanaky (Milla, 82) y Omar Biyik. 

Goles: 0-1: Minuto 66, Oman Biyik. 

Árbitro: Michel Vautrot, francés. Expulsó con roja directa a Kana Biyick y a Massing por Camerún. Amonestó Massing, Ndip Akem y a M’Bouh, todos ellos de Camerún.

Incidencias: Partido disputado el 08 de junio de 1990, correspondiente al Mundial de Italia, donde se inauguraba la competición oficialmente. Estadio de San Siro con 73.780 espectadores, lleno absoluto. El equipo camerunés, con una escasa pero ruidosa y colorista presencia de seguidores en la grada, acabó metiéndose en el bolsillo al público neutral, el italiano, que se dedicó a silbar a Maradona y jalear el juego de los “Leones Indomables”, a medida que estos iban poniendo en dificultades al campeón mundial.

Maradona y N’Kono charlando amigablemente tras el partido

A OCTAVOS!!!

El segundo encuentro fue frente a Rumania en Bari, los leones indomables volvieron a vencer por dos goles a uno, gracias a la actuación del delantero Milla, que anotó los dos tantos y certificaba el billete para los octavos de final, siendo la primera selección en conseguir tal propósito. Estaba claro que Camerún no había venidó a este Mundial como mero comparsa. En España’82, cuya fase final fue la primera que disputaban en su historia, fue un primer contacto con la alta competición y demostraron que podían competir y sólo un gol les apartó de la segunda fase. Esta vez, con la experiencia acumulada en aquel torneo, se encuentra en disposición de alcanzarla mejor clasificación jamás alcanzada por un -representante africano.

Milla el gran goleador de los leones indomables

El último partido de la primera fase, ya intrascendente para ambos equipos fue ante la URSS, los cameruneses ya estaban clasificados como primeros y los soviéticos ya estaban eliminados. Esta situación la aprovechó el conjunto europeo y golearon la portería de N’Kono por 4 a 0, aunque de nada les servía tal exhibición, al tener que volver a casa. Camerún tenía en mente los octaves de final.

LA REVELACIÓN DE LOS LEONES INDOMABLES

Las dos revelaciones del Mundial se veían frente a frente en octavos de Final, Camerún y la Colombia de Maturana, que había hecho una primera fase brillante, al empatar frente a la Alemania Federal a uno, demostrando que los sudamericanos no venían a Italia de turismo, pese que era su primera incursión en una Copa del Mundo.

Ni Camerún ni Colombia, cumplieron con las expectativas de los espectadores de Nápoles que esperaban de ellos un espectáculo digno de unos octavos de final. Tras noventa minutos de juego anodino, apenas roto por algunas jugadas de peligro creadas por los de Maturana el resultado seguía inamovible, por lo que ambos equipos se fueron a la prórroga con la sensación que o N’Kono o Higuita deberían ser los héroes del partido en la tanda de penalties.

N’Kono y los suyos haciendo historia en el Mundial de Italia

En el tiempo extra, los cameruneses dieron el zarpazo para ganarse su pase a cuartos contra pronóstico. Los africanos aprovechando los espacios generados por los colombianos que intentaron siempre buscar la portería de N’Kono, en un par de destellos gracias al veterano Milla, que los volvió a meter a pares, sentenciaban el duelo. Destacar el segundo gol, cuando el portero Higuita, realizando su habitual repertorio de controlar el balón con los pies e intentar regatear al contrario, perdió el balón ante Milla y este aprovechó para marcar el gol de la sentencia. Los de Maturana reaccionaron y pudieron marcar el gol del honor, al batir a N’Kono. Pero la victoria ya era africana y por primera vez en la historia, una selección de este continente jugaría unos cuartos de final de un Mundial.

Momento en que Milla arrebata el balón a Higuita

 Camerún: N’Kono, Onana, Ebwelle, Ndip, Tataw, Kana Biyik, M’Bouh, Mfede (Milla, 54), Mabwang, Makanaky (Djonkep, 69) y Oman Biyik.

 Colombia: Higuita, Herrera, Perea, Escobar, Gilbardo Gómez, Gabriel Gómez (Redín, 80), Alvarez, Fajardo (Iguarán, 63), Valderrama, Rincón y Estrada.

Goles: 1-0: Minuto 106, Milla. 2-0: Minuto 109, Milla. 2-1: Minuto 116, Redín.

Árbitro: Tulio Lanese, italiano. Amonestó Kana Biyic, Ndip, Makanaky y a Onana, por parte de Camerún y por Colombia a Perea y Gabriel Gómez.

Incidencias: Partido disputado el 23 de junio de 1990, correspondiente a los Octavos de Final del Mundial de Italia. Estadio de San Paolo con más de 50 mil espectadores. El calor era achicharrante, alcanzando en su momento más álgido los treinta y tres grados de temperatura.

Milla fue la gran figura camerunesa frente a Colombia

FIN DEL SUEÑO CON LA CABEZA ALTA

Los cuartos de final aguardaban a la siempre temible Inglaterra. Evidentemente los Pross, eran los favoritos, pero en el Estadio de San Paolo, los cameruneses mostraron el porqué estaban allí y que de casualidades nada. Fueron a por el partido en todo instante y los ingleses se vieron sorprendidos ante tal juego desplegado por los africanos.

N’Kono dando instrucciones a sus compañeros

Camerún dijo adiós al Mundial no sólo con la cabeza bien alta, sino dando una lección de fútbol sobre el terreno de juego del estadio San Paolo de Nápoles. Su sentido del juego colectivo, su técnica individual, la capacidad de sus hombres para cubrir la doble función de defensa o ataque, según quien poseyera el esférico… puso en evidencia a un rival que nunca se encontró cómodo, pero que también tuvo la suertede los “grandes”. La actuación del veterano Shilton, evitó una más que cantada derrota inglesa.

Camerún mereció más frente a los ingleses

Inglaterra se avanzó en el primer tiempo por obra de Platt, pero en la segunda mitad, los africanos dieron la vuelta con dos goles en cinco minutos. Se mascaba la sorpresa, o mejor dicho, imperaba la justícia por lo visto de unos y otros. Pero dos destellos del gran artillero inglés, Gary Lineker, dieron la vuelta al marcador, el segundo tanto ya en la prórroga. Camerún se fue con la cabeza bien alta, demostrando que ya no era esa selección pintoresca de España 1982 y que podía derrotar a cualquiera y jugar mejor que cualquiera, Italia 90 fue la gran demostración a tal afirmación.

El penalti de N’Kono a Lineker, fue el principio del fin

 Camerún: N’Kono, Ebwelle, Massing, Kunde, Tataw; Pagal, Libiih, Mfede (Ekeke, 62), Maboang (Milla, 46), Makanaky y Omam Biyik.

 Inglaterra: Shilton, Parker, Walker, Wright, Butcher, Pearce, Gascoigne, Platt, Waddle, Lineker y Barnes.

Goles: 0-1: Minuto 25, Platt. 1-1: Minuto 61, Kunde de penalti. 2-1: Minuto 66, Ekeke. 2-2: Minuto 82, Lineker de penalti. 2-3: Minuto 105, Lineker.

Árbitro: Edgardo Codesal, méxicano. Amonestó N’Kono, Milla y Massing, por parte de Camerún y por Inglaterra a Pierce.

Incidencias: Partido disputado el 01 de julio de 1990, correspondiente a los Cuartos de Final del Mundial de Italia. Estadio de San Paolo. Las gradas no se llenaron, 55.205 espectadores. Mayoría aplastante en las gradas de hinchas ingleses que fueron vigilados muy estrechamente por más de 6000 efectivos de seguridad. Estaba en el palco, el tenista francés Yannick Noah con una vestimenta nativa del Camerún, al ser sus padres originarios de allí.

Inglaterra acabó con el sueño de los Leones Indomables

TRISTE ADIÓS EN EL ESPANYOL

Finalmente, N’Kono se enteró mientras estaba disputando en Italia el Mundial, que el conjunto perico se decantó por Biurrún. Según la versión dada por la Directiva blanquiazul y el director técnico Daniel Solsona, los blanquiazules le había propuesto un contrato por tres años y algo más de 100 millones de pesetas. Pero Tommy y su representante no contestaron a dicha oferta, dando largas, esperando que les cayeran mejores ofertas después del Mundial. Ante esta situación, el club no esperó más y se lanzó a por el vasco Vicente Biurrún, que pese dar un buen rendimiento, jamás llegó ni por asomo a las cuotas de Tommy y es que el camerunés era uno de los mejores porteros del planeta, eso si, el vasco obtuvo un mejor contrato que el ofrecido al camerunés.

Tommy no merecía ese adiós del Espanyol

Tommy N’Kono estaba doblemente dolido por la eliminación de su país Camerún y “porque me he tenido que enterar en Italia que el Espanyol no me quería ya. Del Mundial nos vamos con la cabeza alta, pero también con la frustración de ver cómo les regalaron el penalti del triunfo a los ingleses. No toqué a Lineker, de verdad. Seguro que si esa jugada se produce entre Shilton y un compañero mío no la señalan como máximo castigo. Nos eliminaron injustamente, el día que mejor jugamos… Hemos hecho historia, si, y ahora mi deseo es qué el fútbol africano se aproveche de nuestra llegada hasta cuartos de final y continúe su carrera ascendente. En lo personal, no lo olvidaré nunca. Mi corazón estuvo muy caliente cuando supe que no iba a seguir en el Espanyol y necesité de grandes esfuerzos para mantener la cabeza fría. ¡Han sido tantas cosas…! Quisiera dedicar nuestra extraordinaria trayectoria, a todos los espanyolistas, de quienes me consta han estado a mi lado. Valga como regalo de despedida”. Sus palabras denotaban amargura con el trato que le había dispensado el club, tras ocho años de estrecha vinculación con la entidad perica. “No sólo no me enviaron ni un telegrama cómo hicieron otros clubes a algunos compañeros después de que nos clasificáramos para octavos y cuartos de final, sino que tuve que enterarme por los periódicos de que mi equipo había fichado a un nuevo portero para la próxima temporada”, estaba claro que otra vez más las formas fallaron en el Espanyol al no tratar como merecía Tommy, cuando este había sido una arma electoral de todos los candidatos, utilizando su renovación como gancho para que los socios les votaran. Evidentemente, no sólo el club fue el culpable de la marcha de Tommy, sino que el propio jugador también tuvo parte de culpa, al apostar fuerte, esperando un mejor contrato tras el Mundial y la jugada le salió cruz, una pena porque ambas partes salieron perdiendo.

DISTINCIÓN EN CAMERÚN

Su figura en Camerún ya estaba consagrada como una auténtica leyenda, tanto era así, que en ese mismo verano le otorgaron junto a Roger Milla, por parte del presidente Biya, la segunda más alta distinción que un ciudadano camerunés puede recibir en esta vida. Milla y Tommy estaban en lo más alto de la pirámide, reafirmando su condición de ídolos nacionales hasta extremo difícilmente explicables. La emoción hizo que difícilmente pudieran contener las lágrimas cuando se vieron premiados a través de una condecoración que encerraba todo el cariño y toda la gratitud de un pueblo hacia ellos.

Sin embargo, no todo era alegría para N’Kono, ya que en esas mismas fechas conocía que su padre se hayaba terriblemente enfermo y su vida peligraba seriamente.

ENVENENADO EN YAOUNDÉ

En el año nuevo de 1991, Tommy se encontraba en Yaoundé para estar junto su padre que estaba muy mal de salud, pero en un hotel de la capital, tras ser invitado a un café, cayó fulminado y a punto estuvo de perder la vida. El propio N’Kono, explicaba el suceso al diario Mundo Deportivo. “El 1 de enero vino a buscarme mi buen amigo Roger Milla y nos fuimos a su casa, donde estuvimos hasta mediodía. Roger me sugirió que fuéramos hasta un hotel de la capital, para que yo pudiera llamar a mis hijas, que están en Barcelona y con las que aún no había podido contactar desde que llegara a Camerún. Una vez allí fui invitado a una copa por una persona del hotel, a quien yo no conocía. Le dije que eran las once de la mañana, que no son horas de tomar una copa, pero insistió en que al menos me tomara un café, y acepté”. Posteriormente, N’Kono fue a recoger a su mujer, que estaba de compras en un mercado, Juntos se dirigieron a casa. “Allí perdí el conocimiento y estuve a punto de caerme al suelo. Enseguida le pedía mi mujer que me diera leche, y me bebí una lata entera de leche condensada antes de irme a la clínica”. N’Kono fue internado con un ritmo cardíaco de treinta pulsaciones por minuto, pero se fue recuperando con el tratamiento sometido. “El día más diffcil fue el martes, pero me administraron suero y ahora me encuentro bastante bien. Hicimos lo posible para que no se enterara nadie, porque no queríamos que nuestras hijas, que están en Barcelona, se preocuparan”.

Obviamente las muestras de cariño de todo el espanyolismo no se hicieron esperar tras conocer la notícia, que afortunadamente sólo quedó en un gran susto.

FICHA POR EL SABADELL

Tras un año en blanco, al no encontrar equipo que le satisficiera, se dedicó sólo a jugar partidos con su selección. Finalmente en verano de 1991, Tommy tuvo tiempo de escuchar y meditar las ofertas que tenía sobre la mesa, equipos como el Palamós o el Castellón se interesaron muchísimo para ficharle, pero Tommy finalmente se decidió por aceptar la oferta del conjunto arlequinado del Sabadell, hecho que le convirtió en el gran reclamo del presidente Rafael Arroyos para intentar el ascenso a primera división. “Estamos muy contentos y orgullosos de tener en nuestro club a una persona tan carismática”, afirmaba con satisfacción el mandatario vallesano.

N’Kono fue el fichaje mediático del Sabadell

Por su parte, N’Kono afirmaba que la inactividad no le iba a afectar en su rendimiento. “He estado entrenando casi todos los días en Barcelona con mi amigo Albert Piquet que es preparador físico. Además he disputado una serie de encuentros amistosos y homenajes. Precisamente vengo de disputar hace dos semanas unos amistosos por Arabia. Voy a demostrar al Sabadell que estoy como siempre, me encuentro fuerte y mientras un futbolista tenga ilusión, puede aguantar todos los años que quiera”. También tuvo un breve recuerdo para el Espanyol y seguía dolido por su marcha. “Del Espanyol, guardo un grato recuerdo es obvio, ocho años no se olvidan fácilmente, sin embargo, algunos directivos no se portaron bien conmigo y estoy seguro que ahora no se atreverían estar delante de mí”.

Plantilla de la temporada 92/93 del CE Sabadell, con N’Kono 

SU TERCER MUNDIAL EL DE ESTADOS UNIDOS 1994

Tras dos años en el Sabadell, donde Tommy rindió a un excelente nivel pese que colectivamente los vallesanos descendieron en la segunda temporada. N’Kono se quedó de nuevo sin equipo, aunque había demostrado que podía aún competir a gran nivel. Esta razón le hizo marcarse como objetivo viajar con su selección al Mundial, pese que también había pensado en la retirada, ya que tenía 38 primaveras en sus espaldas. Pero, finalmente decidió seguir jugando y su principal misión era ir al Mundial de 1994 en Estados Unidos, pero para ello debía ponerse a pleno rendimiento. Por esta razón, pidió al C.E. Hospitalet poderse entrenar con ellos, para no perder fuelle y convencer a los técnicos cameruneses, ya que no encontró equipo. Tommy dejaba claras sus intenciones, “Estoy dispuesto para jugar en la selección si me llaman aunque la decisión no depende de mí”. Henri Michel, seleccionador del Camerún, tenía un gran dilema, ya que con la misma tesitura que Tommy se encontraba la otra leyenda camerunesa, Roger Milla, hecho que abrió un fuerte debate en el país africano.

El pueblo camerunés quería a Tommy en el Mundial

Para demostrar su capacidad atlética al seleccionador, se hizo unas exigentes pruebas médicas en el ICME (Institut de Ciències Mèdiques de l’Esport) de Barcelona y dejó bien a las claras, que el estado de Tommy era inmejorable. Las presiones al seleccionador no cesaron, hasta que finalmente accedió a la inclusión de las dos leyendas cameruneses, Milla y Tommy, en la lista definitiva.

N’Kono se puso a tope para ir al Mundial de EE.UU.

OTRA VEZ CONFLICTO DEBATE ENTRE BELL Y N’KONO

El pueblo camerunés y los políticos tenían devoción por Tommy, pero esta no era la misma que tenía el técnico Michel, que se decantó por Bell, las presiones fueron muy fuertes, pero el francés no cedió ante ellas y Bell empezó jugando como titular frente Suecia. Camerún empató a dos, pero lo cierto, es que el veterano Bell, de 39 años, no tuvo un debut feliz y fue uno de los responsables de que la selección africana no se llevara la victoria.

La presión le pudo a Bell frente a Suecia

La mala actuación de Bell, hizo que el debate se recrudeciera y el técnico Michel se vio aún más presionado para que Tommy jugara de titular en detrimento de Bell, que parecía de nuevo el gran damnificado de toda esta historia. Pero esta vez, el técnico francés se negó en redondo y continuó en sus trece de mantener el eterno suplente de Tommy como titular ante la poderosa y favorita del Mundial, Brasil.

El resultado para los leones indomables fue un 3 a 0 en contra, aunque esta vez poco o nada tuvo que ver el guardameta, pero esto era insuficiente para los dirigentes africanos que cargaron de nuevo las tintas contra el portero y proponían a Tommy como titular, ya que además, Bell estaba en plena guerra con la Federación, ya que era el cabeza visible de la denúncia de los jugadores por la falta de pago de las primas que se les debía y amenazó con que Camerún se podía plantar y no jugar frente a Brasil, hecho que hizo intervenir al Gobierno del país para abonar la deuda federativa.

Bell no pudo hacer nada frente a Romario

Bell, tras la derrota frente a Brasil se sinceró “Ha habido órdenes de que yo no jugara este partido. No lo entiendo. Parece que hay gente que sistemáticamente quiere desetabilizarnos y acabar conmigo. En todo caso que sepan para su tranqulidad que no tengo ninguna ambición política. En 1990 ya fui apartado de la alineación por las nismas razones. Afortunadamente esta vez todo el equipo ha permanecido unido ante estas nuevas presiones, tanto los jóvenes como los veteranos Roger Milla o Thomas N’Kono querían que jugara yo ante Brasil, por eso acabé saliendo al campo. Estoy satisfecho porque finalmente hemos demostrado a los políticos quién se encarga de la selección. Hemos salvado el problema del dinero y ahora los políticos han creado otro. Estoy muy triste”, concluía un abatido Bell. Esta situación llevó a la renúncia de Bell a jugar frente a Rusia en el último partido de la fase de grupos, donde Camerún aún tenía opciones de pasar a octavos. Lamentablemente, un par de días más tarde en Camerún le incendiaron su casa, como protesta por su actuación en el Mundial y es que la gente siempre se posicionó a favor de N’Kono.

Esto abría las puertas a un posible retorno a N’Kono a la titularidad. “Estoy preparado para jugar y en un buen momento de forma. Me he pasado un año inactivo, pero creo que puedo rendir a un buen nivel”. Sobre la marcha de su compañero Bell, Tommy no daba crédito a lo sucedido. “Nos sorprendimos mucho cuando nos lo anunció, porque a pesar que fuera una decisión suya, parecía como si le hubieran forzado a ello”. Finalmente, Michel que no quería a N’Kono en el plantel, se decidió a poner al meta Jacques Songo’o y el resultado no fue muy alentador, que la selección camerunesa cayó de manera estrepitosa por 6 a 1 ante Rusia, con 5 goles del delantero ex del Logroñes y Valencia, Oleg Salenko.

El ruso Salenko se dio un festín ante el meta Songo’o

FICHA POR EL CLUB BOLIVAR DE BOLIVIA

El principal equipo de la liga boliviana, el Club Bolívar, fichó a Tommy en enero de 1995, de la mano del técnico español Antonio López, segundo de Azkargorta en el Mundial de Estados Unidos con Bolivia. En el cuadro andino, dejó un gran recuerdo por su gran profesionalidad y buenas actuaciones, de hecho, el cuadro boliviano se alzó con el campeonato de Liga.

Actuación de Tommy frente al Sporting Cristal en la Libertadores

N’Kono en el cuadro boliviano permaneció hasta 1997, donde consiguió dos campeonatos de Liga, hecho que le permitió jugar la Copa Libertadores. Además, Thomas N’Kono estableció un record en Bolivia al permanecer imbatido 761 minutos cinco más que la marca del paraguayo Jorge Battaglia. La racha del ex portero del Espanyol tocó a su fin en Sucre, donde el Stormers, le marcó un gol en partido de la novena jornada de Liga. El Bolívar ganó (1-3) y se alzó posteriormente con el campeonato por segunda vez consecutiva.

Tommy colgó las botas definitivamente a finales de 1997

SE INCORPORA EN EL STAFF TÉCNICO DE CAMERUN

Tras retirarse a finales de 1997 oficialmente como futbolista, a la edad de 42 años, Tommy empezó una nueva aventura como representante de jugadores de su país, a los cuales les iba buscando mercado por Europa. Además, en abril de 1998 fue contratado como ayudante del técnico francés Claude LeRoy, como entrenador de porteros de su país, hecho que le permitió viajar al Mundial de Francia de 1998, aunque esta vez de paisano.

 

Tommy como técnico de su país

El mayor logro internacional de la selección camerunesa se vivió en los Juegos Olímpicos de Sidney, donde Tommy como entrenador de porteros, saboreó las mieles del triunfo al conseguir el oro frente a España, en la tanda de penalties, tras el empate a dos, donde el guardameta camerunés Carlos Kameni, con tan sólo 16 años, se erigió como héroe de la final, como también lo fue en los cuartos de final frente a la Brasil de Ronaldinho. Como es sabido, este mozo apadrinado por Tommy, fue posteriormente recomendado por N’Kono para fichar por el Espanyol. La alegría de los leones indomables era más que justificada, ya que en toda la historia del país africano era la primera vez que conseguían un oro olímpico, ya que antes sólo el atleta Joseph Pesala había conseguido la medalla de plata en México 1968 en la modalidad de Boxeo.

Camerún campeona olímpica en Sidney 2000

Desde 1998 hasta la actualidad ha estado vinculado con su selección, de hecho en junio de 2009 de manera interina fue designado seleccionador del primer equipo camerunés, tras la dimisión del alemán Otto Pfister. Como seleccionador, Tommy dirigió un solo encuentro, fue el partido de clasificación para el Mundial de Sudáfrica 2010 en Yaoundé frente Marruecos, donde ambos equipos empataron a cero. Tras ese partido, Tommy volvió a la normalidad y de nuevo pasó como entrenador de porteros, esta vez del técnico francés Paul Le Guen.

BELL ESTA VEZ SI LE GANA LA PARTIDA 

Contra todo pronóstico e incredulidad, si vemos el palmarés de uno y otro jugador, el ex-portero y compatriota de Tommy, Joseph-Antoine Bell, era considerado por la IFFHS (Federación Internacional de Futbol y Estadística) como el mejor portero africano del siglo XX, por delante de Tommy N’Kono que quedaba relegado en segundo lugar.

Bell nombrado mejor portero africano del siglo XX

Obviamente, Bell era un enorme portero y que con él como portero titular Camerún ganó 2 Copas de África, siempre bajo la ausencia de Tommy que al estar en la Liga española se le denegaba disputar todo el torneo. Pero su carrera siempre estuvo a la sombra de N’Kono, desde los años ’70, cuando N’Kono estaba en el Canon, el equipo grande del Camerún y Bell estaba en el Union Sportive Duoala, eterno rival del Canon y luego en la selección, donde N’Kono fue titular por encima de Bell, en 1982 y 1990. Por no hablar de los dos balones de oro obtenidos por Tommy y ninguno por Bell. Sin duda, una decisión de la IFFHS, a nuestro modo de ver, partidaria e injusta.   

VUELVE AL ESPANYOL

N’Kono, once años después volvía a ser contratado por el Espanyol, esta vez como ojeador de jugadores, principalmente del Camerún, mercado que conocía al dedillo. El club también lo incorpora en el futbol base espanyolista para que vaya enseñando a los jóvenes valores pericos, hasta que en noviembre de 2003 y tras el fichaje de Luis Fernández como técnico del primer equipo, Tommy vuelve a la plantilla profesional, esta vez como entrenador de porteros. En su estancia como técnico del club vivió los éxitos de la Copa del Rey de 2006 o la Final de la UEFA de 2007 en Glasgow, donde de nuevo los penalties se cruzaron en el destino del Espanyol.

N’Kono preparador de porteros en el Espanyol

PESADILLA EN MALI

En Febrero de 2002 en las semifinales de la Copa Africa en Mali, Thomas N’Kono vivió una de sus peores pesadillas a lo largo de su vida. El ex-guardameta espanyolista fue esposado por al menos ocho agentes de polícia sobre el césped una hora y media antes del comienzo de la semifinal que tenían que disputar Camerún y Mali. Tras reducirlo y sacarlo del campo a bofetadas (le llegaron a tirar por unas escaleras con los pantalones hasta los tobillos), uno de los miembros de la Fuerzas de Seguridad retiró del terreno de juego un objeto que había estado manejando N’Kono mientras revisaba el terreno de juego, al ser acusado de magia negra y a su vez negarse a presentar la acreditación pertinente. Si lo que intentaban esos policías malienses era impresionar a Camerún, el resultado fue patético: los leones indomables vencieron por 3-0. «Estábamos calentando en el vestuario antes del partido cuando vimos a Tommy entrar llorando como un niño. Nos explicó lo que le habían hecho y eso nos hizo saltar al campo aún más motivados», declaró tras la victoria el lateral derecho camerunés Geremi, ex-jugador del Real Madrid o Chelsea. Si resulta que la clave del éxito es realmente la magia negra, Mali debería haber contratado a N’Kono en vez de tirarlo por las escaleras: Ya que Camerún ganó la Copa de África y sin recibir ningún gol. Los jugadores cameruneses no dudaron en dedicar dicho título a la leyenda de Dizangue, Tommy N’Kono.

N’Kono esposado y agredido en Mali

N’Kono no daba crédito al ultraje que había vivido en primera persona, “fue un ataque inadmisible. Esta clase de incidentes causan un gran daño a la imagen de Africa. Yo no uso magia negra, eso son estupideces. ¿Se imaginan a Michel Platini saliendo con el equipo francés antes de un partido con España y que reciba el mismo trato?”, se preguntaba un indignado N’Kono ante los periodistas.

Este incidente ocasionó un grave problema diplomático entre las dos naciones e inmediatamente el presidente de Mali, Alpha Omar Konare, ofreció públicamente sus disculpas públicas a Thomas N’Kono. Esta situación no fue tenida en cuenta por la Confederación Africana de Fútbol (CAF), ya que inhabilitó a N’Kono durante un año a sentarse en los banquillos, por el incidente con la policía de Mali antes de la semifinal de la Copa de Africa. Esta sanción causó estupor, ya que lejos de condenar dicha conducta, la CAF apoyó la actuación policial de Mali. A su vez, sancionó al seleccionador de Camerún, el alemán Winfried Schaefer, por intentar defender a Tommy, mientras era brutalmente vapuleado por los agentes, sin duda, una actitud vergonzosa para la CAF y describía como funcionaba tal organismo.

Schaefer por defender a N’Kono, también fue suspendido por la CAF

KAMENI SU HIJO PRODIGO

Carlos Idriss Kameni, camerunés como N’Kono, podemos decir que siempre fue su ahijado futbolístico. Apostó por él en los Juegos Olímpicos de Sidney, fue al Mundial de Corea y Japón en 2002 y le recomendó al Espanyol su fichaje en verano de 2003, pero el Espanyol se decidió por el belga Lemmens. N’Kono volvió insistir cuando la dirección deportiva buscaba portero en ese mismo diciembre, pero de nuevo tuvo la negativa como respuesta. Finalmente en verano de 2004 y tras fallar la opción del internacional francés Ulrich Ramé, accedieron a contratar al joven apadrinado por N’Kono, cuando para todos era un auténtico desconocido y muchos se aventuraron a críticar antes de verle en acción.

N’Kono junto a su ahijado Carlos Kameni

Lo cierto, es que Kameni desde un inicio se hizo con la titularidad demostrando su innata calidad y enormes reflejos. Pese a su irregular rendimiento, como N’Kono se ganó el cariño de la grada, ya que el joven de Douala recordaba al gran Tommy de Sarrià. Kameni con el Espanyol ganó una Copa del Rey y pese no jugarla, llegó a una Final de la UEFA. Además, tuvo el privilegio de superar el récord de imbatibilidad en Liga con el Espanyol que mantuvo N’Kono durante veinte años, 550 minutos por los 496 de N’Kono.  El propio N’Kono siempre reconoce que Carlos es mejor, pero bueno aquí habría mucho que discutir, pese a la gran calidad del de Douala.

ÍDOLO DE GIANLUIGI BUFFON

Uno de los mejores de inicios del siglo XXI, el portero italiano Gianluigi Buffon, campeón del Mundo con Italia en 2006. Siempre reconoció que su ídolo de infancia era Thomas N’Kono, portero que le fascinó en el Mundial de Italia de 1990 y desde entonces intentó emular al gran guardameta camerunés. Tanto es su devoción, que su hijo le llamó Thomas en honor al camerunés. N’Kono cuando conoció la notícia no dudó en llamar al bravo guardameta italiano para felicitarle por el nacimiento de su hijo.

N’Kono espejo e ídolo para el gran Buffon

ESCUELA THOMAS N’KONO EN YAOUNDÉ

La huella de Tommy en su país fue tan honda, que Serge Meke decidió crear una escuela de porterteros de entre 9 a 15 años en Yaoundé con el nombre de Thomas N’Kono. “Yo he sido portero de fútbol. Yo he hecho una corta carrera. Y siempre tuve un ídolo: Thomas N’kono. Con todo lo que este señor (N’kono) ha hecho por Camerún, todo lo que ha hecho por los porteros… Todo ese trabajo merece que sea inmortalizado a través de una escuela de porteros de fútbol”, explicaba Meke.

N’Kono un espejo a seguir por los más jóvenes

La escuela funciona siguiendo el estilo Tommy N’Kono y esta financiada por el Ministerio de Deportes y es que ha denunciado muchas veces el propio Tommy el vacio que hay en Africa sobre la formación de porteros, hace que cada vez estos tengan menos calidad.

EL PORQUÉ DEL PANTALÓN LARGO

Muchos comentarios a lo largo de la vida deportiva de N’Kono se han hecho sobre los pantalones largos de color negro que siempre utilizaba el cancerbero camerunés. Algunos decían que era por el pudor que tenía a la hora de mostrar sus piernas al gran público, otros por el frío que sentía en las piernas durante los encuentros, pero lo cierto, es que Tommy se acostumbró a jugar con ellos desde joven, ya que los terrenos de juego en Africa no eran los más adecuados para lucir pantalones cortos, ya que el riesgo de salir mal parado era elevado, y por ello llevaba pantalones largos. Esa necesidad, ya se convirtió en comodidad, ya que N’Kono de tanto jugar con ellos se sentía más a gusto con los pantalones largos que no con unos cortos, como por ejemplo, le ha ocurrido al portero Petr Cech, que llevaba un casco por proteger una lesión que tenía en la cabeza y finalmente se ha acostumbrado a ella y desde entonces siempre la ha llevado.

Los pantalones largos una seña de identidad de N’Kono

EL ZAMORA NEGRO

Desde los tiempos de Zamora, ningún portero causó tanto revuelo y popularidad en el seno del Espanyol. El cuadro periquito allá donde viajaba, el camerunés era aclamado como si una figura de rock se tratara. Los niños del Espanyol jugaban a ser N’Kono y los que dudaban en ser periquitos, Tommy les ayudó a serlos.

N’Kono una leyenda espanyolista y mundial

Fue mundialista en tres ocasiones, aunque en la última no disputó ningún partido, balón de oro dos veces, 112 internacionalidades con su país, 1 Copa de África, 2 Copas de Campeones de Africa, 2 Recopas africana, 1 subcampeonato de la UEFA y varias ligas cameruneses, un par en Bolivia, etc. Su palmarés es tan extenso como brillante y el Espanyol tuvo la inmensa fortuna de poder gozar de este guardameta durante ocho años y más de 300 partidos oficiales, siendo el extranjero que más partidos oficiales ha disputado con el RCD Espanyol, donde vivió hazañas como el tercer lugar en la Liga, la Copa de la UEFA de 1988 o fracasos como el descenso un año después, pero Tommy siempre respondió, nunca se escondió y con mayor o menor fortuna siempre dio lo máximo para el Espanyol.

Su salida como la de muchos otros grandes del club fue mala, hecho que una trayectoria como la suya sin duda no merecía. Pero al menos, ahora puede desempeñar sus labores y enseñanzas dentro del Espanyol, club del cual nunca se debió desvincular.

Su simpatía y carisma «robaba» el corazón a todos

N’Kono rompió moldes para los porteros africanos negros, que se mostraban nerviosos e inconsistentes. Tommy demostró todo lo contrario, era frío y muy pocas cosas le alteraban, incluso su excesiva tranquilidad ponía de los nervios, aunque mantenía la agilidad felina que ha caracterizado siempre a los porteros africanos negros.

Sin duda, Tommy era muy mediático

Tommy demostró que los porteros negros de Africa eran tan buenos o mejores que los del resto del mundo. Fue el pionero en demostrarlo en Europa, al viajar a España para fichar por el Espanyol y su excelente rendimiento abrió las puertas a otros guardametas africanos como Bell, Songo’o, Wilfred, Rufai o el propio Kameni. N’Kono es para Africa lo que Ricardo Zamora fue en su época para Europa.

 ESTADÍSTICAS DE THOMAS N’KONO

VIDEO DE N’KONO

 

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Bibliografía: Mundo Deportivo, Libros Historia RCDE, Les històries més insòlites del RCDE, La Vanguardia.

Fotos: Mundo Deportivo, Libros Historia RCDE, Les històries més insòlites del RCDE, Pericos Online, Web Fuerza Perica, Don Balón.